Suomi eteni alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa välieriin kaatamalla Slovakian tiistai-päivän puolivälierässä jatkoerän jälkeen lukemin 4–3. Suomen vuoristoratamaisesti edennyt ottelu sai kolmanteen erään täydellisen alun, kun Lenni Hämeenaho iski turnauksen toisen maalinsa vieden Suomen 2–1-johtoon.

Slovakia kampesi itsensä tasoihin ennen Aleksanteri Kaskimäen myöhäistä johtomaalia. Filip Mešár kuitenkin kuittasi Kaskimäen maalin vain 43 sekuntia ennen loppua ja edessä oli jatkoerä. Yliaikaa ehdittiin pelata vain 24 sekuntia ennen Suomen kapteeni Jere Lassilan voittomaalia.

Hämeenaho summaa peliä median edessä huomattavan helpottuneen oloisena.

– Oli aikamoinen peli, siinä oli molemmilla hetkensä. Aika sitkeä joukkue oli vastassa, mutta olimme mekin aika sitkeitä. Pari takaiskua saimme kokea siinä lopussa, mutta selvitimme ne.

Joukkue on ottanut valtavia harppauksia eteenpäin turnauksen aikana niin pelillisesti kuin tulostenkin valossa. Suomi on voittanut nyt kolme peräkkäistä ottelua ja itsevarmuuttaan huomattavasti kasvattanut ryhmä vaikuttaa jopa vaikealta pysäytettävältä mitalipeleissä.

Hämeenaho alleviivaa kahdella tappiolla alkaneen turnauksen aikana tehtyä kasvua.

– Olemme kasvaneet huomattavan paljon turnauksen aikana. Välttämättä kaikki epäonnistumiset eivät aina ole huonoja juttuja ja olemme käyttäneet niitä hyvin oppeina. Se on yksi isoimmista positiivisista jutuista meidän jengissä.

Suomen vaihtopenkki räjähti Lassilan voittomaalin jälkeen välittömästi jäälle juhlimaan ja hilpeä suomalaistunnelma välittyi vielä median haastattelupisteellä. Hämeenahon mukaan Suomen pukukopissa on voittojen jälkeen miltei karnevaalitunnelma.

– Kyllä siellä on ihan huikea tunnelma. Jokainen jätkä luottaa toiseensa tuolla kopissa ja sitä kautta pystymme tekemään tuollaisia nousuja otteluissa.

Huippumaista huolimatta Ruotsi on kiikarissa

Suomen joukkuepelaamisessa oli nähtävissä Slovakian 3–3-tasoitusmaalissa lepsua ja huolimatonta puolustamista. Suomen valmennusjohto on saanut turnauksen aikana kritiikkiä muun muassa siitä, että se ei ole saanut pelaajistaan tarpeeksi irti.

Hämeenaho kertoi valmennusjohdon ottaneen tilanteen haltuun päätöserän sekä jatkoajan välisellä kolmen minuutin tauolla.

– Koutsit yrittivät vaan tsempata. Tiedämme kaikki, että olemme hyvä ryhmä. Heidän viestinsä oli vain muistaa pelata rohkeasti vahvuuksillamme. 

Hämeenaho iski kolmannen erän alussa erän ensimmäisen puolikkaan tahdin määrittäneen 2–1-osuman. Hän kuvailee osumaa ilmeisen tyytyväisenä.

– Saimme hyvän riiston siinä. Naukkis (Janne Naukkarinen) ja Jere (Lassila) tekivät siinä aika hyvää esityötä ja olin itse aika vapaana maalilla. Jere heitti siitä rystylätyn suoraan lapaan ja sain siitä vietyä rystyltä kiekon verkkoon.

Suomi siirtyy välierävaiheeseen odottamaan vastustajaansa. Tšekin sensaatiomainen taisteluvoitto Kanadasta sekoitti välieräkuvioita, mutta Nuoret Leijonat saa selville vastustajansa vasta illalla Ruotsin ja Sveitsin puolivälieräottelun jälkeen.

Hämeenaho ei kuitenkaan ole huolissaan siitä, että Suomi saattaa kohdata esimerkiksi alkulohkovaiheessa mykistävät 29 maalia tehneen Yhdysvallat välierissä.

– Ei sitä tarvitse sen enempää vielä miettiä. Tässä vaiheessa sieltä on joka tapauksessa tulossa vastaan huippujengi.

Suomen ja Ruotsin uudenvuodenaaton ottelu aiheutti kummankin maan mediassa pienimuotoisen kohun Jani Nymanin tuuletettua voittomaalikilpailun ratkaisuosumaa eleellä, joka suututti kotiyleisön. Tapahtuman jälkeen ruotsalaisleiristä kuultiin muun muassa kommentteja, joiden mukaan Ruotsi haluaisi kohdata Suomen uudestaan turnauksessa.

Suomi voi pudotuspelikaavion uudelleensekoituksen seurauksena kohdata Ruotsin vasta loppuottelussa, mikäli kumpikin joukkue sinne selviää. Hämeenaho jakaa länsinaapureidensa tunteet siitä, että maiden uusi kohtaaminen maistuisi muita ottelupareja maukkaammalta.

– Kyllä se houkuttaa ajatuksena aika paljon. Ei voi kuitenkaan vielä antaa sille liikaa painoarvoa, sillä välierät on voitettava ensin. 

– Olisi kuitenkin hienoa kohdata heidät uudelleen, Hämeenaho päättää.