Ruotsi kärsi kotijäällään kirvelevän tappion nuorten MM-kisojen loppuottelussa Yhdysvaltoja vastaan lukemin 6–2. Juniorkronorna joutui tyytymään hopeamitaliin sen isännöimässä turnauksessa.
Joukkueen kapteeni Liam Öhgren oli yksi joukkueensa näkyvämpiä hahmoja turnauksen aikana. Kapteeni herkistyy median tentattavana käydessään läpi joukkueen matkaa hopeamitaliin saakka.
– Ei tässä paljoa ole sanottavaa. Tämä tappio on syvältä. Tämä oli viimeinen ottelu joukkueena, jonka kanssa kasvoimme kaikki pelatessa yhdessä.
– Työskentelimme aivan hirveästi ja teimme kaikkemme, että saisimme ne kultamitalit kaulaan, mutta se ei onnistunut tänään.
Omasta suorituksestaan Öhgren vetäytyy vielä astetta ankarammaksi. Kapteeni merkkautti seitsemään otteluun vain kaksi syöttöpistettä, ja loppuottelussa hän ei merkkauttanut yhtään tilastomerkintää.
– Yritin tehdä parhaani joka pelissä, mutta se ei riittänyt loppuun asti.
Koska sydäntä särkevä tappio veti 19-vuotiaan vähäsanaiseksi, muisteli hän tappion hetkellä ikäluokan yhteisiä muistoja alkutaipaleita Ruotsin maajoukkuepaidassa.
– Tämä on todella vaikeaa. Tappio on aina vaikeaa, mutta finaalitappiot vielä enemmän. Etenkin tällä ryhmällä, sillä olemme olleet yhdessä alle 16-vuotiaiden ikäkausijoukkueesta asti. Tulen kaipaamaan heitä.
– Muistan, kun pelasimme U16-joukkueena ensimmäiset pelit Suomea vastaan. Jotkut meistä ovat kokoontuneet sen jälkeen vuosittain maajoukkueen paidassa. Tuo on jäällä ja sen ulkopuolella kaikin puolin upea porukka. Tekee todella kipeää nähdä tuollainen loppu heidän kanssaan.
Räväkkä alku ottelulle
Ruotsi aloitti loppuottelun räväkästi vyörymällä kerta toisensa jälkeen maalipaikoille. Kotijoukkue ei kuitenkaan saanut paikoista sisään ja Gabe Perreaultin avausmaali muutti pelin kulun. Öhgren oli silti mielissään joukkueen suorittamisesta kahdessa ensimmäisessä erässä.
– Pelasimme ensimmäisen erän todella hyvin, mielestäni paremmin kuin Yhdysvallat. Sitten he saivat avausmaalin tehtyä, ja sitä kautta momentumin.
– Toinenkin erä oli hyvä, mutta he ottivat pelin haltuun kolmannessa erässä tekemällä maalin pian erän alusta. Se karkasi sen jälkeen meidän käsistämme. He pelasivat hyvin, mutta niin pelasimme mekin. Emme vain riittävän hyvin.
Kapteeni yrittää pysyä positiivisena haastattelun aikana, mutta tunteet alkavat ottaa vallan 19-vuotiaasta.
– Meillä oli niin hyvä joukkue. Ulkokuoremme on niin uskomattoman kova, joten tämä tappio sattuu, ja pahasti.
– Haluan vain kiittää kaikkia tuolla. Pelaajia, valmentajia...
Hän keräilee hetken itseään.
– Tämä matka on ollut todella hieno kokemus, hän toteaa.
Ruotsin jokainen ottelu turnauksen aikana myytiin loppuun miltei välittömästi. Kotiyleisö on seissyt omiensa takana vankkumattomasti ja ennen kaikkea äänekkäästi.
Öhgren kiittelee kotiyleisöä lämpimin sanoin.
– Oli huikeaa saada tuollainen vastaanotto ja tuki. Se on ollut huikeaa koko turnauksen ajan, mutta etenkin nyt loppuottelussa. Se antoi meille ylimääräistä latausta.
Lentosuukot olivat epäkunnioittavia
Kumpikin joukkue lähti loppuotteluun vielä tavallistakin kovemmilla panoksilla. Joukkueen yhteinen mitalipelihistoria ikäkausiturnauksissa jäi Yhdysvaltojen tähtisikermän mieleen Ruotsin juhlittua alle 18-vuotiaiden MM-kultaa jenkkien kustannuksella vuonna 2022.
Menetetyn U18-maailmanmestaruuden kostamisesta puhuneet yhdysvaltalaiset tekivät johdon venyessä selväksi, että he saisivat maksettua kalavelkansa korkojen kera. Muun muassa Zeev Buium, Ryan Leonard ja maalivahti Trey Augustine lähettivät Yhdysvaltojen maalien jälkeen lentosuukkoja Ruotsin kannattajakatsomoon.
Lentosuukkojen vastaanottavan osapuolen kapteeni ei pitänyt näkemästään.
– Mielestäni se oli epäkunnioittavaa. He tietävät, että tappiot kirvelevät todella paljon, he ovat itsekin kokeneet sen. Emme voi kuitenkaan tehdä mitään sille, joten onnittelut heille, Öhgren tilittää loppuun.