Nuoret Leijonat on edennyt kaikista vastoinkäymisistä huolimatta alle 20-vuotaiden MM-kisojen välierään. Suomea vastaan välierässä luistelee turnauksen kenties kovin mestarisuosikki, Yhdysvallat.
Suomen päävalmentaja Lauri Mikkola kertoi keskiviikon välipäivänä joukkueen olevan kevyin mielin.
– Hyvä fiilis on joukkueen keskellä, keräilemme välipäivänä energiaa Yhdysvaltoja vastaan, Mikkola kertoo.
– Teimme välipäivänä hieman kehonhuoltoa ja pidimme henkilökohtaisia palavereita. Illalla kävimme yhdessä joukkueena taktisia asioita läpi.
Suomen välieräottelu on torstain viimeinen ja joukkue on joutunut muuttamaan valmistaumistaan pelipäivän rytmin ja ottelun alkamisajan vaihdellessa läpi turnauksen. Mikkola ei kuitenkaan kanna huolta vaihtuvasta rytmistä, sillä enemmistö joukkueesta on tottunut myöhäiseen alkamisaikaan.
– Ovathan nämä pelipäivät ihan erilaisia, mutta tämä puoli kahdeksalta alkava peli on onneksi lähempänä sitä, mitä joukkueen pelaajat ovat tottuneet pelaamaan.
Saksa-tappion jälkeinen palaveri muutti kurssin
Suomen välieräpaikkaa oli turnauksen alkuvaiheessa miltei mahdotonta ennustaa. Joukkue hävisi kaksi ensimmäistä otteluaan Kanadalle ja Saksalle, ja Mikkolan työpaikan turvallisuutta kyseenalaistettiin mediassa.
Joukkue muutti kurssinsa kuitenkin täysin kaatamalla Latvian ja Ruotsin ennen puolivälierän jatkoaikavoittoa Slovakiasta. Voitot ovat luoneet joukkueen sisälle uudenlaisen hengen.
– Totta kai välieräpaikka on iso juttu. Se on joukkueen tavoite ja olemme tehneet yhdessä töitä sen eteen. Alussa oli vähän vaikeampaa, mutta asiat ovat menneet eteenpäin ja saimme hyvän tuloksen puolivälierään.
Pelillistä kehitystä on nähty Mikkolan mukaan valtavasti, mutta kaikki muutokset tulostaululla pohjautuvat valmentajan mukaan joukkueen henkiseen kasvuun.
– Joukkueen pelaaminen on ottanut isoja steppejä alusta asti. Henkinen kasvu on auttanut meitä saamaan pelistä paremman otteen ottelusta toiseen ja tuollaiset Slovakia-ottelun kaltaiset tarinat ovat vahvistaneet ryhmähenkeä huomattavasti. Olemme saaneet hurjasti luottamusta omaan tekemiseen ja pojat ovat saaneet enemmän irti itsestään.
– Joukkueella kyllä pysyy nälkä ja luottamus toisiinsa. Tälläiset tarinat lujittavat yhteistä tekemistä ja ovat isoja voittoja joukkueelle.
Suomen katastrofaalisen Saksa-tappion jälkeen joukkue vedettiin suurennuslasin alle ja moni spekuloi Suomen päätyvän jopa karsintaotteluun, mikäli turnaus jatkuisi samaa tahtia. Mikkola vahvistaa joukkueen vetäytyneen palaveriin tappion jälkeen.
– Purimme siinä fiiliksiä ottelun jälkeen. Tarkempi perkuu on joukkueen sisäisiä asioita, mutta kyllä pidimme palaverin porukalla.
Vahva joukkue nousee aina takaisin jaloilleen
Helpolla Nuorten Leijonien välieräpaikka ei irronnut. Yllätysvalmis ja alkulohkossa vahvasti pelannut Slovakia antoi Suomelle sitkeän ja laadukkaan vastuksen. Suomelle tarjottiin kylmää suihkua niskaan kerta toisensa jälkeen Slovakian noustua tasoihin, mutta erityisesti Filip Mešárin tasoitusmaali vain 43 sekuntia ennen päätössummeria pisti joukkueen pasmat sekaisin.
– Kyllähän tuollaiset pelit nostavat tunteita pintaan, mutta sitä olemme painottaneet joukkueelle, että vaikeammatkin jaksot kuuluvat lajiin. Harvoin pelit seuraavat käsikirjoitusta, Mikkola toteaa.
– Joku on joskus tutkinut, että yli 30 prosenttia jääkiekkopelistä on sattumaa, niin koitamme vaikuttaa siihen, että se määrä olisi meidän peleissämme mahdollisimman alhainen.
Vastoinkäymiset kuitenkin vahvistavat joukkuetta ja Mikkola näkee joukkueen nousseen ryhdikkäästi jokaisesta takaiskusta.
– Joukkue kyllä sietää hyvin vastoinkäymisiä ja on aina valmiina nousemaan takaisin. Se näkyi kyllä Slovakiaakin vastaan.
Slovakia-ottelussa Nuorille Leijonille tarjottiin erittäin karvasta kalkkia avauserän päättyessä, kun Slovakian kapteeni Adam Sýkora niittasi joukkueensa johtoon maalin edustalta erätaukosummerin soidessa. Osumaa tarkasteltiin monesta eri kellosta ja kulmasta, mutta lopulta tuomaristo katsoi kiekon ylittäneen maalilinjan 0,2 sekuntia ennen summeria.
Mikkola myöntää, että osuma kirpaisi joukkueen sisällä, mutta Nuoret Leijonat nollasi takaiskun mallikkaasti palaamalla toiseen erään vahvasti.
– Käsittelimme sen mielestäni hyvin. Joukkueen tulee sietää myös vastoinkäymisiä. Se oli meille epäonninen tilanne, mutta nollasimme sen hyvin.
Päävalmentaja seisoo aina joukkojensa takana, mutta myös hänellä on luottamusta sen suoritus- ja kilpailukykyyn.
– Joukkue on voittavassa tilassa. Tässä vaiheessa se on kaikista tärkeintä.
Ei kilpajuoksua Yhdysvaltoja vastaan
Suomen välierävastustaja Yhdysvallat on turnauksen kovin mestarisuosikki ja myös paperivahvuudella mitattuna selkästi Suomea edellä. Joukkue on kahta pelaajaa vaille täynnä NHL-varauksia, joista suurin osa on vielä korkean profiilin lupauksia.
Täynnä tulivoimaa olevaa joukkuetta vastaan ei kannata lähteä maalintekokilpailuun, vaan avaimet voittoon ovat Mikkolan silmin Suomen omassa tekemisessä.
– Sehän on aivan selvää, että kilpajuoksuun kaverin kanssa on turha lähteä, Mikkola hymähtää.
– Tšekki on oikeastaan ainoa joukkue, joka on saanut heitä edes haastettua.
Yhdysvaltojen papeivahvasta nipusta on kuitenkin kaivettu esiin Akilleen kantapää.
– He eivät saa luotua ylivoima- tai tasavoimahyökkäyksiä hirveän hyvin lujaa viisikkopuolustusta vastaan. He ovat niissä erittäin hyviä, mutta meidän täytyy ottaa heiltä hyökkäysilo pois, jotta saamme heidät pysäytettyä.
– He eivät ole niin hyviä viisikkopuolustamaan kuin moni muu joukkue turnauksessa. Voiton siemen itää niissä kohdissa, Mikkola toteaa.
Vaikka joukkueessa on Will Smithin, Cutter Gauthierin, Rutger McGroartyn ja Gabe Perreaultin kaltaisia tehomiehiä, ei Mikkola lähde painottamaan yksittäisten tähtien erikoismerkkausta, vaan painottaa tahtovansa joukkueeltaan rauhallisuutta ottelussa.
– Kyllä sieltä voi ympyröidä montakin pelaajaa, mutta tärkeintä meille on vain keskittyä meidän ilmeeseen ja siihen, miten tulemme otteluun.
Maalivahtitilanne selviää "päivä kerrallaan"
Suomen joukkueen kirkkaimmat yksilötähdet, kuten Konsta Helenius, Jani Nyman ja Lenni Hämeenaho, ovat parantaneet otteitaan turnauksessa merkittävästi. Mikkolalla riittää kiitosta tähtipelaajien heräämiselle, mutta hän ei halua ottaa kunniaa selkästi jäällä jokaisessa vaihdossa näkyvästä muutoksesta.
– Herrat ovat saaneet tehoja tauluun kovan työn kautta. Peliähän ei pidä lähteä luomaan koko aikaa, vaan on myös tärkeää keskittyä työntekoon. Se korreloi yleensä myös siinä, että pelilliset ratkaisut löytyvät myös automaattisesti kiekon ollessa lavassa.
Yksilötasolla Suomen joukkueen suurin kysymysmerkki läpi turnauksen on kuitenkin ollut maalin suulla. Niklas Kokko ja Noa Vali ovat jakaneet torjuntavastuuta pitkin turnausta Kokon torjuttua kaksi ensimmäistä tappioon päättynyttä lohkopeliä. Vali hyppäsi maalille lohkovaiheen jäljellä oleviin otteluihin ja torjui voitot kummastakin koitoksesta.
Moni oletti Valin saavan torjuntavastuun myös Slovakiaa vastaan, mutta ennen turnausta ykkösmaalivahdin asemaa kantanut Kokko saikin kutsun takaisin tolppien väliin. Voitokkaan puolivälierän jälkeen ykkösmaalivahdin asema on jälleen ilmassa, mutta Mikkola painottaa, että kaikki joukkueen maalivahdit ovat kykeneviä torjumaan tilanteessa kuin tilanteessa.
– Meillä on kolme hyvää veskaria, joista jokaisen voi tuonne jäälle heittää. Slovakiaa vastaan valinta oli Kokko.
– Hän on peluri ja torjui meille voiton Slovakiasta.
Mikkola painottaa maalivahtien suoritusten olevan päivittäisessä tarkkailussa.
– Enää ei ole mitään pitkän kaavan suunnitelmaa, vaan mennään tässä päivä kerrallaan.
Nuorten Leijonien suurin yksittäinen onnistuja ei kuitenkaan ole Helenius, Nyman, Hämeenaho, Kokko tai kukaan muukaan korkean statuksen lupauksista. Liigassa hidasta läpimurtoaan kauden aikana tehnyt kapteeni Jere Lassila on noussut jäällä ja sen ulkopuolella joukkueen ehdottomaksi johtohahmoksi.
Suomen sisäistä pistepörssiä johtava Lassila on tehnyt turnauksessa tehot 3+4, mutta hän on noussut myös yksittäisissä tilanteissa korvaamattomaksi Suomen joukkueelle. Slovakian upottaneen jatkoaikamaalin lisäksi uhraava puolustuspelaaminen Ruotsi-ottelun loppuhetkillä ei unohdu Mikkolalta.
– Slovakia-ottelun ratkaisumaali osoitti sen, että hän on iso pelaaja ja valmis kantamaan joukkuetta tuolla tavoin. Hän osoitti uhrautumista joukkueelleen myös Ruotsia vastaan blokkaamalla tyhjän maalin, josta käänsimme pelin suunnan ja tasoitimme myöhään ottelussa.
Jään ulkopuolella niin ikään tyylillä johtava 19-vuotias kerää Mikkolalta lisää ansaittuja kehuja.
– Meillä on aika hieno kapteeni tuossa joukkueessa, hän toteaa.
– Hän johtaa oman esimerkkinsä kautta. Kopissa hän puhuu oikeita asioita, esimerkillisesti ja hän pystyy innostamaan joukkuetta mukaan otteluihin. Hänen kaltaiselleen pelaajalle on tärkeää myös se, miten hän saa esiinnyttyä johtavassa roolissa joukkueelle, Mikkola päättää.
Yhdysvallat–Suomi käynnistyy torstaina Suomen aikaa kello 20.30
