Koko kiekkokauden kohokohta, Stanley Cup -finaalit, käynnistyvät viimein. Koko kiekkomaailma pysähtyy katsomaan tätä NHL-kauden viimeistä ottelusarjaa, jossa tänä vuonna kohtaavat Tampa Bay Lightning ja Chicago Blackhawks.
Kotijoukkue Lightning pääsee ottelusarjaan pidemmällä huiliajalla, tosin vain yhden päivän. NHL:ssä kotiedusta harvemmin puhutaan, mutta Lightningin kotisaldo on kuitenkin maininnan arvoinen. Lightning on voittanut kymmenestä pudotuspelien kotiottelustaan puolet eli viisi. Konferenssifinaalisarjassa Rangersia vastaan Lightning hävisi kaksi viimeistä kotiotteluaan suurella maalierolla 4–12.
Blackhawksin vieraspelaaminen on ollut prosenttuaalisesti parempaa. Se on voittanut yhdeksästä pudotuspelien vierasottelustaan viisi ja onkin päättänyt kaksi viimeisintä sarjaansa juuri vierasvoittoon. Viimeksi konferenssifinaaleissa Blackhawks kaatoi seitsemännessä ottelussa Ducksin maalein 5–3.
Avausottelun voittamisen merkitys
Sarjan ensimmäisen ottelun voittaminen on aina henkisesti yhtä tärkeää, vaikkei tappiokaan maailmaa kaada. Yhden ottelun häviäminen on isossa kuvassa pieni asia, kun pelataan paras seitsemästä -systeemillä. Tässäkään sarjassa kumpikaan joukkue, erityisesti Blackhawks, ei kuole ensimmäisen ottelun tappioon, mutta Lightningin kohdalla se tuottaa heti ongelmia.
Lightning on kuitenkin joukkueista se kokemattomampi, jonka yläpuolella pyörii kysymysmerkkejä isoista peleistä. Joukkueesta vain suomalaissentteri, ykkösketjun keskustassa pelaava Valtteri Filppula on voittanut aiemmin urallaan Stanley Cupin. Finaalikokemustakin on pelkästään vain viidellä muulla; puolustajista Matt Carlella, Braydon Coburnilla ja Anton Strålmanilla sekä hyökkääjistä Brian Boylella ja Brenden Morrowilla. Blackhawksilla kahden Stanley Cupin miehiä on jo kahdeksan kappaletta, joka on yhteensä enemmän kuin Lightningin pelaajilla pelattuja finaalisarjoja.
Lightningille olisi henkisesti ja koko sarjan kannalta tärkeää saada voittoja alle, kotiyleisön edessä. Jos joukkue joutuu matkaamaan kolmanteen osaotteluun Chicagoon kaksi tappiota niskassaan, todella kylmää kyytiä on luvassa vieraskaukalossa, joka tarkoittaisi lyhyintä mahdollista sarjaa. Jos Lightning ja Blackhawks ovat kahden ottelun jälkeen tasavoitoin, Lightningin tilalle on edelleen tukala, muttei todellakaan mahdoton. Jos taas Lightning voittaa molemmat ensimmäiset kotiottelunsa, Blackhawksille on lyöty paineet niskaan.
Mitä kuuluu, kuka käskee?
Kuten mainittua, avausottelu ei vielä teoriassa ratkaise sarjaa mihinkään suuntaan. Se antaa kuitenkin vastauksia kysymyksiin joukkueiden pelistä ja yksittäisten pelaajien arvosta. Vastakkain ovat kuitenkin joukkueet, jotka eivät kohtaa toisiaan kuin vain kahdesti pitkän runkosarjan aikana, eikä yhteistä pudotuspelihistoriaa ole lainkaan.
Kummankin ylivoimapeli on rakennettu vankalle pohjalle, jota pyörittävät kummallakin neljä hyökkääjää. Jos avauspeli on hermostonutta ja rangaistuksia vihelletään useampi kappale, nähdään heti miten vastustajan erikoistilannepelaaminen on scoutattu kuntoon. On myös mielenkiintoista nähdä yrittääkö Lightning jotenkin hyötyä Blackhawksin tiukasta puolustajien peluutuksesta. Blackhawks kuormittaa kahta ensimmäistä pariaan isoilla minuuteilla, kun kolmosparille jää jämäminuutit. Ykköspakki Duncan Keith tuskin horjuu suurintakaan Lightningin karvauspelaamista vastaan, mutta miten esimerkiksi Johnny Oduya kestää?
Toivottavasti ottelussa nähdään myös asetelmien hakemista puolin ja toisin. Esimerkiksi Blackhawksin Andrew Shaw hämmentää Lightningin pelaajia niin paljon kuin vain ehtii ja se tulee olemaan mielenkiintoista seurattavaa. Kuka laittaa Shawin kuriin vai laittaako kukaan?
