KalPa teki viime keväänä vuoden sopimuksen Liigaa seuraaville ennestään tuntemattoman nimen kanssa. 28-vuotias Stefanos Lekkas tiesi kuitenkin Liigasta jo paljon ennen sopimusta, sillä hän oli pelannut Pohjois-Amerikassa useiden suomalaispelaajien kanssa.
– En saanut enää Pohjois-Amerikasta enää sopimusta, joten pelasin Tanskassa ihan hyvän kauden. Kun KalPa kertoi kiinnostuksestaan, minun ei kauaa tarvinnut miettiä, sillä olen kuullut Liigasta paljon hyvää entisiltä pelikavereiltani, Lekkas avaa.
Lekkas saapui Kuopioon Juha Jatkolan aisapariksi. Hän kehuu estoitta 21-vuotiasta maalivahtia, joka on myös onnistunut maalinteossa.
– Tiesin ennen tänne tuloani, kuinka hyvä Jatkola on. Hän on erittäin taitava nuori maalivahti, ja näen hänessä paljon potentiaalia.
Jatkuva kamppailu peliajasta on ajanut kumpaakin maalivahtia eteenpäin.
– Meidän pitää ansaita peliminuuttimme, joten se ajaa ehdottomasti meitä molempia eteenpäin. Jo harjoituksissa kilpailemme keskenämme ja meillä on hyvä kemia. On myös joukkueelle hyvä asia, että on kaksi kovaa maalivahtia, joista kumpikin on voittava maalivahti.
KalPan kannalta ikävää on kuitenkin se, että sairastuvalla olevien kenttäpelaajien lisäksi myös kummallakin maalivahdilla on ollut omat ongelmansa. Jatkola esimerkiksi sai kutsun EHT-turnaukseen, mutta ei pystynyt lähtemään, sillä samaan aikaan Lekkas oli sivussa loukkaantumisen vuoksi.
– Valitettavasti meillä molemmilla on ollut vaivoja, mutta olemme myös pelanneet hyviä pelejä ja nyt kevään kynnyksellä olemme molemmat valmiina, Lekkas kertoo.
Tavoitteena pitkä kevät Kuopiossa
KalPa on parhaillaan sarjassa kahdeksantena, kun sillä on jäljellä enää neljä peliä. Lukko on edellä neljän pisteen verran, mutta taakse eroa on kuusi pistettä. Kotietu pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella on siis sinettiä vaille valmis. Siitä huolimatta katseet ovat vain tässä hetkessä.
– Spengler Cupin jälkeen olemme melkein joka viikko pelanneet kolme ottelua viikossa, joten meille on ollut helppoa mennä eteenpäin päivä kerrallaan, sillä meillä ei ole juuri ollut aikaa miettiä muuta kuin otteluita. Ei myöskään turhaan kannata miettiä liikaa tulevaisuuteen, se vain sekoittaa pakkaa.
KalPan otteet ovat viime aikoina vaihdelleet. Se on viidestä edellisestä ottelustaan voittanut vain yhden ottelun kolmen pisteen arvoisesti sekä hävinnyt kolme ottelua varsinaisen peliajan jälkeen. Turun Palloseuraa vastaan napattu 9–1-voitto oli kuitenkin merkki siitä, että vastustajan täytyy olla varpaillaan koko ajan.
Meitä vastaan on erittäin hankala pelata, jos saamme kiekollisen pelin rullaamaan kaikkien ketjujen voimin.
– Olemme viime aikoina pelanneet hyvää kiekkoa, mutta epäonnekkaasti peli on sitten ratkennut useampaan kertaan kaverille maalin erolla jatkoajalla tai voittomaalikilpailussa. Meillä on myös ollut pahoja loukkaantumisia.
Lekkas kuitenkin uskoo siihen, että auringon paistaessa ja päivien pidentyessä KalPakin saa otteisiinsa varmuutta sekä ennen kaikkea tasaisuutta.
– Kun saamme ehjän 60-minuuttisen alle, olemme erittäin vaikeasti voitettava joukkue. Meitä vastaan on erittäin hankala pelata, jos saamme kiekollisen pelin rullaamaan kaikkien ketjujen voimin.
Parannettaviakin asioita tosin on, kuten urheilussa aina. Lekkas osaa avata tarkemmin sitä, mitä Kuopiossa pelaajilta halutaan.
– Joukkueen täytyy ottaa enemmän tilaa ja aikaa pois vastustajalta, minkä lisäksi on harjoiteltava sitä, miten käsittelemme kiekkoa silloin, kun meillä on kiekonhallinta. Pelaajien täytyy pystyä tekemään kiekollisena viisaita ratkaisuja, mikä sitten usein näkyy tuloksena hyökkäyspäässä.
Mukaan on tarttunut hetkessä elämisen taito ja jokaisesta ottelusta nauttiminen
Omaan pelaamiseensa Lekkas ei omien sanojensa mukaan ole koskaan täysin tyytyväinen. Hän myöntää, että loukkaantumiset ovat vaikeuttaneet pelaamista, mutta muuten kehitystä on tullut. Tilastotkin ovat hyvät, sillä 24 ottelussa torjuneen Lekkasin päästettyjen maalien keskiarvo on 2,09 ja torjuntaprosentti 90,2.
– Olen onnellinen, että olen pystynyt auttamaan joukkuetta voittamaan. Toisaalta jo se, että pääsee loukkaantumisen jälkeen pelaamaan, on mukavaa. Aina ei voi saada kolmea pistettä, mutta mielestäni pelissäni on ollut paljon hyvää myös tappiollisissa peleissä.
Lekkas kertoo oivaltaneensa monia pelaamiseen liittyviä asioita ensimmäisen Liiga-kautensa aikana.
– Olen oppinut sen, että harjoitukset kannattaa aina ottaa tosissaan. Olen myös käynyt harjoituksissa pelitilanteita läpi, mikä auttaa minua sitten kovassa paikassa. Näiden asioiden oppiminen on ollut tällä kaudella suurin anti.
Yhdysvaltalaisvahti kertoo myös oppineensa sen, miten hereillä täytyy olla koko ottelun ajan. Tämä korostuu hänen mukaansa Suomessa, sillä pelityyli on erilainen kuin esimerkiksi Tanskassa, jossa hän viime kaudella pelasi 43 ottelun verran.
– Tanskassa pelaaminen ei ollut yhtä fyysistä omalla alueella. Täällä tuntuu, että pelaajilla on aina kiire, ja maalilla on aina enemmän liikennettä kuin Tanskassa oli.
Tiedämme, että voimme menestyä ja osaamme myös arvostaa tätä hetkeä, kun saamme joukkueena tehdä töitä.
Vaikka kausi on vielä kesken ja kevään pelit ovat edessä, on Lekkas kuitenkin tyytyväinen siitä, että hän sai mahdollisuuden Liigassa. KalPa on organisaationa täyttänyt kaikki odotukset, sopeutuminen on sujunut hyvin ja joukkuehenki on hyvä.
– Pidän valmentajiemme filosofiasta ja siitä, miten he kertovat, kuinka kannattaa nauttia jokaisesta harjoituksesta ja jokaisesta pelistä. Olemme läpi pitkän ja kylmän talven tahkonneet runkosarjan pelejä, jotta nyt olisimme kauden parhaassa vireessä.
– Valmentajat ovat saaneet kaikille oikean mielentilan. Tiedämme, että voimme menestyä ja osaamme myös arvostaa tätä hetkeä, kun saamme joukkueena tehdä töitä.
Pudotuspeleissä menestyminen on Lekkasin lyhyen aikavälin tavoite. Menestyminen on tavoite myös tulevaisuudessa, mutta liikaa hän ei sitä mieti.
– Kaikkien tavoite on pelata keväällä parasta peliä ja maalivahtina sitä haluaa vain tarjota joukkueelleen mahdollisuuden voittaa. Haluan tässä ja nyt olla voittava maalivahti ja osoittaa, että olen kaiken luottamuksen arvoinen. Turha miettiä nyt ensi vuotta tai ensi kautta, niiden aika tulee kyllä, Lekkas päätti.