Miko Malkamäellä riitti miettimistä vuosi sitten, kun hän huomasi jääneensä Tapparan kokoonpanon ulkopuolelle. Miehelle tarjottiin mahdollisuutta lähteä Tshekin liigan Libereciin, eikä hän joutunut kauaa päätöstä puntaroimaan.
– En halunnut jäädä pyörimään kokoonpanon rajamaille, joten tietysti tartuin tilaisuuteen. Aluksi minun piti lähteä kuukaudeksi paikkaamaan heidän pakkipulaansa, mutta loukkaantunut puolustaja ei kuntounutkaan koko kauden aikana. Niinpä sain jäädä sinne, Malkamäki taustoittaa.
– Kokemus oli tosi hieno. Tulipa samalla nähtyä vähän erilaista kulttuuriakin.
Kulttuurin erilaisuus näkyi normaalin elämänmenon lisäksi niin kaukalossa kuin harjoittelussakin.
– Siitä olin yllättynyt, että ainakaan meidän joukkueessamme pakit eivät saaneet paljon kiekkoa hautoa vaan se piti heittää mieluummin ränniin. Mielikuvani tsekkiläisestä tavasta oli vähän erilainen. Tosin hyökkääjät hoitivat sitten sitä hautomispuolta.
– Valmentajat hoitivat jääharjoitukset normaalisti, mutta oheisharjoituksiin he eivät puuttuneet mitenkään. Jätkät tekivät mitä heitä huvitti. Tammikuussa meiltä alkoikin pudota ukkoa rivistä mitä erilaisimien vammojen takia. Siinä vaiheessa valmentajat kiinnostuivat oheisharjoitteistakin.
Ässät kiinnostui varhain
Tshekin liiga ei ole suomalaisittain näyteikkunoista keskeisimpiä, joten Malkamäellä ei ollut ottajia jonoksi asti. Toisaalta Ässät oli puolustajan perässä hyvinkin varhain. Ässien päävalmentajan Pekka Rautakallion mukaan Kari Takko oli nähnyt Malkamäen pelejä Liberecissä ja vaikuttunut näkemästään.
– Kuulin ensimmäisen kerran Ässien kiinnostuksesta jo tammikuussa. Maaliskuussa olikin sitten aika tehdä suuria päätöksiä. Valinta ei ollut vaikea, varsinkin kun Ässät tarjosi kolmen vuoden sopimusta. Tuli sellainen olo, että nyt tarjotaan kunnon mahdollisuutta näyttää osaamisensa.
Rautakallio on ollut varsin tyytyväinen nuoren puolustajansa edesottamuksiin.
– Miko on erittäin hyvä kiekollinen pakki. Hänen vahvuuksiaan ovat pelikäsitys, hyvät kädet ja mainio liike. Työsarkaa riittää vielä kamppailupelaamisen lisäksi ajoittain pelinopeudessa. Hetkittäin hän ikään kuin unohtuu kuskaamaan kiekkoa liian pitkäksi aikaa, jolloin hän saattaa ajaa itsensä vaikeuksiin.
– Odotan suurella mielenkiinnolla, millaiselle tasolle Miko pystyy kehittymään voiman hankkimisen ja pelinopeuden lisäämisen myötä, Rautakallio toteaa.
– Ihmisenä Miko on rauhallinen ja tasapainoinen nuori mies. En ole nähnyt häneltä juurikaan negatiivisia tunteenpurkauksia.
Malkamäki allekirjoittaa valmentajansa luonnehdinnan.
– En ole epäonnistumisten tullessa ensimmäisenä paiskomassa mailoja. Jos on aihetta, uskon enemmänkin rehelliseen mökötykseen. Normaalisti olen aika rento ja iloinen kaveri. Yritän olla myös hauska, mutta onnistumisen kanssa on aina vähän niin ja näin.
Kohentunut itseluottamus
Malkamäen liigataival Ässissä on vasta parin kuukauden ikäinen, mutta puolustaja on jo murtautunut vakiokokoonpanoon tasapainoisilla esityksillään. Malkamäki on itsekin varsin tyytyväinen otteisiinsa.
– Pelaaminen on tuntunut hyvältä, olen onnistunut saamaan niin sanotusti pelistä kiinni. Yksi suuri syy siihen on joukkueemme pelitapa, joka tukee hienosti vahvuuksiani ja antaa mahdollisuuden pelata kiekollista peliä. Aiemmin ongelmanani on ollut se, että taso on heitellyt jonkin verran vaihdosta toiseen. Nyt kun itseluottamus on kohentunut, olen pystynyt pelaamaan tasaisemmin. Ylivoimalla olen saanut muutaman pisteenkin (1+6) tehdyksi, Malkamäki analysoi.
Katsomoon on näyttänyt siltä, että yksi Malkamäen vahvuuksista on se, että hän onnistuu usein paikkaamaan oman virheensä pysymällä rauhallisena. Puolustaja on havainnosta hivenen hämillään.
– Siltäkö se on näyttänyt? Ei se ainakaan kovin luontaista ole, sillä aiemmin heikkouteni on ollut juuri siinä, että ensimmäisen virheen tullessa paketti on hieman hajonnut ja virheet ovat alkaneet kasautua. Kaipa tuossakin kehittymisessä on kyse itseluottamuksesta. Jos virhe tulee, niin sitten se tulee. Ei siihen saa jäädä makaamaan.
Malkamäki kokee olevansa Ässissä hyvässä valmennuksessa, sillä nimenomaan puolustajien pelaamista ajatellen valmennuksesta löytyy melko lailla kokemusta.
– Tiesin, että "Rocky" on äärimmäisen kokenut valmentaja, jolta löytyy varmasti monenlaista uutta jippoa pelaamistani ajatellen. Nyt kun olen hänen valmennuksessaan, olen nopeasti huomannut, ettei hänen sanomisiaan juuri tarvitse kyseenalaistaa, Malkamäki kiittelee.
Rautakallio on moneen otteeseen kertonut vihaavansa eniten välinpitämättömyyttä. Asia on tullut esille lukemattomissa mediatilaisuuksissa, joten on syytä olettaa, että sana ei ole joukkueellekaan vieras.
– Se on hyvinkin tuttu sana. Viesti vaikuttaisi menneen perille, sillä teemme joukkueessa kaikkemme, ettei meidän tarvitsisi sitä enää hänen suustaan kuulla. Olemme sen nimittäin jo kuulleet.
Sarjasijoitus seurausta tehdystä työstä
Ässien huikeasta syyskaudesta puhuttaessa superlatiivit alkavat käydä vähiin. Siksi on turhaa yrittää keksiä niitä lisää, joten annetaan puheenvuoro päivittäistoiminnan keskiössä olevalle Malkamäelle. Onko Ässien mainio sarjasijoitus yllätys?
– Tietysti tällainen pistemäärä tässä vaiheessa tuntuu yllättävältä. Toisaalta, jos mietin sitä, miten olemme pelanneet, ei se enää tunnukaan niin yllättävältä. Olemme pelanneet hyvää jääkiekkoa, kyllä sellaisella kuuluu pisteitä tullakin. Meillä on ollut jatkuvasti erittäin taisteleva ilme. Toinen tärkeä juttu on se, että olemme lähteneet jokaiseen peliin samanlaisella intensiteetillä, pelasimmepa sitten kotona tai vieraissa.
– Harjoituspelien mittaan kävi selväksi, että tarvitsemme lisää hyökkääjiä. Aki Uusikartano ja Patrick Yetman tulivat onneksi joukkueeseen nopeasti, mikä olikin tärkeää homman rauhoittamiseksi. Myöhemmin saimme vielä Tomas Zaborskyn. Sanoisin, että meillä on aika iskukykyinen joukkue.
– Uusikartanon kokemus on ollut avuksi myös kopin puolella. Hän on ollut niin pitkään mukana, että hänelle ei juuri yllättäviä tilanteita eteen tule. Ville Uusitalo on myös tärkeä johtaja joukkueelle. Se ei taida tulla kenellekään yllätyksenä, että hänellä riittää ääntä kopissa.
Malkamäen oma syyskausi sai ansaitsemaansa huomiota mediassa, kun Satakunnan Kansa valitsi Ässien ja Lukon pelaajista satakuntalaisen tähtikentällisen. Lehti valitsi Ville Uusitalon pakkipariksi Malkamäen.
– Oho, enpäs ollutkaan tuosta tietoinen. Kova juttu, arvostan kyllä tuota huomionosoitusta.
Lopuksi Malkamäki toteaa sen, mitä tähän kohtaan kuuluukin todeta. Tällä kertaa tuttu toteamus kuitenkin summaa Ässien tämän kauden tahtotilaa varsin osuvasti.
– Ei tässä silti vielä yhtään mitään olla saavutettu. Kaudesta edetään vasta alkumetrejä, tärkeimmät pelit ovat toivottavasti vielä hyvin kaukana edessä.
