Carolina Hurricanesin hyökkääjä Jesperi Kotkaniemen kausi vierähti mollivoittoisesti. Porilaisen runkosarja alkoi kohtuullisesti, mutta kauden edetessä isolla ja pitkällä sopimuksella kiinnitetty suomalaissentterin luottoluokitus valmennuksen silmissä on heikentynyt.
Kotkaniemi tienaa Capfriendly-sivuston mukaan 4,8 miljoonaa dollaria kaudessa aina kevääseen 2030 saakka. Kotkaniemi iski 79 runkosarjaottelussa 12 maalia ja 25 tehopistettä, mikä on alle odotusten.
– Aika vaikea kausi henkilökohtaisesti. Pelipaikka ja peliaika on vaihdellut aika paljon. En ole saanut itsestäni parasta irti tällä kaudella, mutta pudotuspelit siintävät edessä ja ne ovat aina uusi mahdollisuus. Odotan niitä pelejä innolla, ja niihin laitetaan kaikki likoon sitten, Kotkaniemi sanoo Hurricanesin harjoitusten jälkeen etähaastattelussa.
Vaihteleva vastuu ja peliaika sekä vahvistunut joukkue tarkoittanee sitä, että Kotkaniemen rooli tämän kevään pudotuspeleissä on alemmissa kentissä. Näin arvelee myös pelaaja itse.
– Varmaan alemmissa kentissä. Yritän tuoda energiaa ja antaa Sepelle (Sebastian Aho) ja muille vähän lepoaikaa. Yritän vain pelata tehokkaasti ne minuutit, jotka saan.
Vaikean kauden keskellä apu on löytynyt aina puhelimen päästä. Kotkaniemi sanoo, että puhelinlangat ovat käyneet Suomeen pitkin kautta. Erityisesti isä, valmentaja Mikael Kotkaniemi, on ollut iso tuki.
– Aika paljon ainakin viestitellään, jos puhua ei ehdi. Käydään paljon läpi, miten peleissä on mennyt, mutta on myös mukava kuulla, miten Suomessa menee. Se virkistää, Kotkaniemi sanoo.
Pudotuspelikonkari
Vasta 23-vuotias Kotkaniemi on pelannut nuorella NHL-urallaan jo 58 pudotuspeliottelua, mikä on eniten kaikista 2000-luvulla syntyneistä NHL-pelaajista.
"Pudotuspelikonkari" on valmis hyppäämään isompiinkin saappaisiin pudotuspeleissä, jos pelaajia putoaa rosterista. Kotkaniemi kuitenkin toivoo, että näin ei käy.
– Toivottavasti ei tule loukkaantumisia ja pakka pysyy kasassa. Se on kuitenkin aika iso juttu näissä kevään peleissä, että kaikki olisivat terveenä.
Hurricanesin matkaa pudotuspeleissä ovat viime vuosina varjostaneet loukkaantumiset. Erityisesti joukkueen maalivahtitilanne on ollut loukkaantumisherkkä. Nyt kaikki vaikuttaisi olevan kuitenkin hyvin.
– Aika lailla kaikki ovat terveenä ja valmiita sarjaan, Kotkaniemi kommentoi yleisellä tasolla joukkueen terveystilannetta.
Hurricanes on panostanut tähän pudotuspelikevääseen paljon. Se hankki ennen siirtotakarajan umpeutumista sentteri Jevgeni Kuznetsovin Capitalsista ja Sidney Crosbyn vierellä Penguinsissa kovaa jälkeä tehneen Jake Guentzelin.
Kotkaniemi on vakuuttunut joukkueen iskukyvystä.
– Nopeasti ajateltuna paras jengi, jossa olen ollut mukana. En ole tainnut koskaan pelata näin leveässä joukkueessa. Löytyy taitoa kokoonpanon ulkopuolellakin. Ollaan pelattu viime aikoina hyvin ja toivottavasti voidaan pitää sama yllä myös pudotuspeleissä, hän päättää.
Carolina Hurricanes aloitti pudotuspelikeväänsä lauantain ja sunnuntain välisenä yönä Suomen aikaa New York Islandersia vastaan.
