Viime kaudella kaikki ulkopuoliset odotukset ylittänyt Pelicans eteni finaaleihin laadukkaan pelitavan sekä pelaajia kehittävän ympäristön ansiosta, josta suuri kunnia menee Tommi Niemelälle muuta valmennustiimiä unohtamatta.
Alkava kausi onkin Niemelälle jo neljäs kausi Pelicansin peräsimessä, minkä lisäksi Niemelän sopimus kattaa vielä option kaudesta 2024-25.
Alkavalla Liiga-kaudella Pelicansin lähtökohdat kauteen ovat hyvin erilaiset, sillä viime kauden hopeajoukkueelta odotetaan nyt huomattavasti enemmän suhteessa viime kauden alkuun. Pelicans on myös ilmoittanut nostaneensa pelaajabudjettia merkittävästi viime kauteen verrattuna, minkä johdosta myös seuran sisällä odotukset ovat varmasti suuret.
Neljänneksi runkosarjassa sijoittunut lahtelaisryhmä pääsee tällä kaudella mittelemään myös CHL:ssä, missä seura pelasi edellisen kerran kaudella 2019-20. Toistaiseksi saldona on yksi voitto ja yksi tappio.
Pelitapaan ei isoja muutoksia
Pelicansin iso tavoite viime kaudella oli olla se joukkue, joka nostaa kädet viimeisenä kohti kattoa, vaikka ulkopuolelta tähän ei suurta luottoa ollutkaan. Niemelän ryhmä pääsi lähelle, mutta silti niin kauas Tapparan ollessa järkkymätön. Joukkueestaan luonnollisesti ylpeä valmentaja näki etenkin yksilötasolla parannettavaa finaalisarjaa analysoidessaan.
− Ainahan on parannettavaa ja aina on mahdollisuus tehdä asioita paremmin ehdottomasti. Kyllä me totta kai löydettiin sieltä asioita, mitä olisi voinut tehdä paremmin. Varsinkin yksilötasolla vielä ei päästy ihan kaikkien jätkien kanssa siihen prosessin lopputulokseen mitä olisimme halunneet tai toivoneet.
− Totta kai sitten pitää olla ylpeä ja tyytyväinen siitä, miten joukkue sitoutui pelaamiseen ja millä tavalla joukkue parhaimmillaan pelasi. Mutta se tarina oli viime vuonna ja nyt on uusi tarina, Niemelä summasi.
Tarina on uusi, mutta pyörää ei tästä huolimatta lähdetä Lahdessa keksimään uudestaan. Viime kaudesta tutut pelilliset asiat tulevat näkymään alkavallakin kaudella, kun turkoosinutut luistelevat kaukaloon.
Niemelän mukaan muutoksia on tiedossa lähinnä tiettyjä pelitilanteita koskevissa pelitilannevalinnoissa, koskien hyökkäysalueen hyökkäyspeliä sekä keskialueen puolustamista siirtokiekkoja ajatellen.
− Kyllä isot linjat ovat ihan samaa mitä ne ovat oikeastaan ollut jo kolme vuotta, pohja on samanlainen. Haluamme hallita kiekkoa ja sen kautta hallita ottelun virtausta. Ja kun olemme päässeet hyökkäysalueelle, niin halutaan olla siellä niin pitkään kuin pystytään, joko kiekolla tai ilman sitä.
Joukkue on ollut vasta hetken yhdessä ja edelleen edetään hyvin perusasioiden kautta, mutta yhtä kaikki itse tekemiseen Niemelä on ollut tyytyväinen.
− Matka on ihan alussa vasta, neljä viikkoa ollaan harjoiteltu tällä joukkueella ja olemme päässeet nyt viisi peliä pelaamaan. Ehdottoman hieno tunnelma ja ilmapiiri joukkueessa on ollut harjoituksissa ja tekemisen taso on ollut erittäin korkea, se on ollut hieno nähdä.
Haastattelu on tehty 1.9., jolloin Pelicans oli pelannut neljä harjoitusottelua sekä avausottelun CHL:ää Växjö Lakersia vastaan. Näiden otteluiden sisältöön Niemelä on ollut isossa kuvassa tyytyväinen.
− Jätkät ovat lähteneet hienosti mukaan taas tämän joukkueen matkaa rakentamaan. En tykkää hirveästi vertailla edellisiin kausiin, mutta jos nyt pitäisi verrata viidettä peliä viime vuoden viidenteen peliin, niin kyllä me nyt olemme pelillisesti edellä.
Itse peliä on joukkueen kanssa käyty toistaiseksi isojen periaatteiden kautta ja yksityiskohtaisemmin peliä piirretään fläppitaululle vasta myöhemmin kauden aikana.
− Ensimmäinen meidän tällainen perustan seitsemän viikon rakentamisjakso on vasta viidennen viikon kohdalla, eli sitä on vielä pari viikkoa jäljellä. Tarkoitus on meillä aina, että kun Liigan runkosarja alkaa niin silloin se pelin perusta on käyty ensimmäisen kerran läpi ja sitten aletaan käymään perustaa toisen kerran läpi. Sitten syventäminen ja hienosäätö on vasta siellä puolessa välissä kautta.
Panostukset joukkueeseen
Kuten aiemmin todettiin, Pelicans on nostanut pelaajabudjettiaan tälle kaudelle ilmoitetun luvun ollessa 2,65 miljoonaa euroa. Päävalmentajan pesti lieneekin tuulisin paikka kyseisessä bisneksessä ja ulkoapäin katsottuna näyttää siltä, että Niemelällä on myös isot paineet onnistua jälleen. Niemelä itse kuitenkin vakuuttaa, että moiset realiteetit eivät häntä hetkauta.
− Ei se ainakaan henkilökohtaisella tasolla tuo mitään. Kyllä meidän lähestyminen toimintaan on ihan samanlaista kuin aikaisemminkin. Meidän iso tavoite on se, että pystyttäisiin rakentamaan sellainen prosessi, missä vaan keskitytään siihen paremmaksi tulemiseen, ja että se meidän päivittäinen työ olisi aina se meidän mittari.
Niemelä ei varsinaisesti murehdi tuloksia etukäteen, vaan näkee niiden seuraavan hyvää arjen toimintaa.
− Tulokset tulevat olemaan matkan varrella aina mitä ne on, mutta kysymys on siitä miten se joukkue elää päivästä toiseen ja minkälainen mielenlaatu siellä on ja sitä me yritetään rakentaa.
− Totta kai tavoite on jokaisessa ottelussa aina voittaa, se on kilpaurheilun suola ja ydin, mutta siellä myöskin toinen jengi yrittää ihan täysillä. Me uskomme, että tämä meidän tapa, jos me saadaan se vaan hyvin elämään päivittäin niin tulee johtamaan siihen että me olemme kauden lopussa taas parhaimmillaan.
Viime kauden kokoonpanosta on lähtenyt peräti 14 pelaajaa, mikä luo aina uusia asetelmia joukkueen ympärille.
− Aina dynamiikka voi olla erilainen ja onkin erilainen, tämä on eri joukkue. Ei tämä missään tapauksessa tule olemaan samanlainen ryhmädynamiikan tuntuma kuin viime vuonna. Tämä on joko parempi tai huonompi, tai ainakin erilainen. Joka kerta kun on eri ihmiset niin siitä tulee hieman erilainen, Niemelä avaa.
Yksilötasolla paineet tulevat kohdistumaan myös omiin kasvatteihin, jotka ottivat isoja askeleita viime kaudella. Seuraan kohdistuvien odotusten myötä kuitenkin myös yksilöiden odotukset nousevat, jolloin paineet tuloksen teosta voivat kääntyä itseään vastaan. Näissä tilanteissa Niemelä näkee valmennustiimin vastuun yksilön auttamisessa olennaisena.
− Se että jokaisella henkilökohtaisella tasolla on tietenkin varmaan jotain omia ajatuksia mitä haluaa saavuttaa tai mitä haluaa tehdä. Mutta se on sitten meidän tehtävä löytää aina siihen se oikea tasapaino, että millä tavalla jokainen käsittelee sitten sitä henkilökohtaista painetasoa.
Suhtautuminen CHL:ään
Kotimaisen Liigan lisäksi Pelicans pelaa myös CHL:ää tällä kaudella. Kyseisen sarjan arvostuksesta on käyty paljon keskustelua, mutta Niemelän mukaan Lahdessa CHL:ään suhtaudutaan kuitenkin arvostavasti.
− Mun käsitys on se, että organisaatio pitää tätä suurena kunniana ja kunnianosoituksena tietysti meille, että olemme mukana. Se kertoo, että olemme tehneet jotain oikein ja hyvin, että olemme ansainneet paikkamme tuossa Euroopan parhaiden joukkueiden turnauksessa, ja se on hieno juttu.
Myös joukkue on ollut vastaanottavainen CHL:n suhteen.
− Joukkuetasolla me siitä keskustelimme ja jokainen jätkä oli samaa mieltä siitä, että tosi mageeta päästä mittaamaan oman joukkueen tilaa ja peliä periaatteessa vähän erilaisia vastustajia vastaan, kuin mitä sitten omassa liigassa kohdataan. Nämä ovat tosi hyviä paikkoja nimenomaan oppia sekä itsestä henkilökohtaisella tasolla, että myöskin meidän joukkueesta ryhmätasolla. Se on ollut oikeastaan isoin juttu mistä olemme puhuneet.
Pelicans kohtasi haastattelua edeltävänä iltana Lahdessa Emil Larmin edustaman Växjö Lakersin, joka voitti lahtelaiset 5−1-lukemin. Niemelä näki muun muassa kyseisen ottelun oivallisena opin paikkana.
− Totta kai eilen jo nähtiin heti sitten miten hyviä joukkueita kohdataan, joka antaa meille valtavaa määrää oppia siitä että mikä meidän pelissä toimii ja mitä meidän pitää parantaa.
Ruotsalaisjoukkue näytti päättävän suorahyökkäyksiään keskiverto Liigaseuraan verrattuna määrätietoisemmin maalille. Vierasjoukkue ei myöskään vatuloinut hyökkäysalueen hyökkäyspelissä, vaan pelasi hyvin suoraviivaisesti kiekkoa joko viivan kautta maalille tai keskustaan hyvälle tontille.
Tasaviisikoin Pelicans kuitenkin lopulta voitti maalipaikat allekirjoittaneen laskujen mukaan, että mistään maata mullistavasta tavasta pelata ei ollut kyse Lakersin kohdalla, kontrasti vain oli jonkin verran kotimaiseen sarjaan verrattuna. Niemelä ei myöskään itse kokenut kyseistä pelitapaa erityisenä haasteena.
− En mä nähnyt sitä pelitavallisena haasteena, meillä oli vain eilen surkea toteutus pelissä. Siellä itse asiassa ne valinnat mitä yritettiin tehdä, niin siellä oli ihan oikeita valintoja, mutta sitten se toteutus oli vain tosi heikkoa.
CHL:ään on täksi kaudeksi tullut sääntömuutoksia erityisesti koskien kahden minuutin rangaistuksia. Isoin muutos lieneekin se, että päästetty alivoimamaali ei mitätöi kahden minuutin rangaistusta. Niemelä itse ei ole tämän kokeilun fani.
− Mielestäni se (uudistus) on tosi huono, tämä on minun henkilökohtainen mielipide. Se on myöskin kohtuuton mielestäni tuomareita kohtaan, siinä tuomarin jäähyn antamisella on liian iso merkitys ottelun lopputulokselle.
− Joku huono vihellys sinne tänne saattaa keikauttaa peliä – ei eilen millään muotoa vaan mietin isossa kuvassa sitä. Yksi joukkue tekee kolme maalia siitä ja sitten jää kaksi, kolme kamppia viheltämättä toiselta joukkueelta niin sitten ollaan ihan täysillä tuomareiden kurkuissa kiinni. Se vie mun mielestä huonoon suuntaan tätä peliä, jos nostetaan nimenomaan tuomareiden merkitystä ottelun lopputuloksen suhteen.