Liigassa vielä viime kaudella pelannut puolustaja Topi Niemelä on sopeutunut nopeasti AHL-kiekkoilijan arkeen. Toronto Maple Leafsin vuonna 2020 varaama puolustaja on ensimmäisellä täydellä AHL-kaudellaan pelannut tähän mennessä 60 ottelua iskien 35 (7+28) tehopistettä.
Hän on joukkueensa seitsemänneksi tehokkain pelaaja ja pisteillä mitattuna paras puolustaja. Liigankin puolella Niemelä nostettiin esille ansiokkaan syöttöpelinsä ansiosta.
– Olen kyllä tykännyt pelata täällä. Peli on itselleni mieluisempaa ja myös paljon nopeampaa.
Toronto on hieno kiekkokaupunki, mutta tekemistä riittää muutenkin
Myös Toronto kaupunkina saa heti kehuja 22-vuotiaalta puolustajalta.
– AHL-joukkueemme on Torontossa, eikä paljoa parempi voisi paikka olla. Toronto on hieno kiekkokaupunki, mutta tekemistä riittää muutenkin. Ei mitään valittamista, Niemelä naurahtaa.
Takana on juuri vapaapäivän aamuharjoitus. Edessä on tiukka runkosarjan viimeinen rutistus, jonka aikana Toronto Marlies kohtaa pudotuspelipaikan kannalta kovia vastustajia. Tällä hetkellä joukkueen sijoitus Pohjoisessa divisioonassa on neljäs.
– Pelaamme erittäin kovassa lohkossa ja käymme tiukkaa taistelua pudotuspelipaikasta. Meillä on yhdeksän erittäin tiukkaa otatusta jäljellä, ei auta kuin voittaa mahdollisimman monta ottelua.
Sopeutuminen suurkaupungin sykkeeseen sujui mutkitta. Ehdottoman paljon tässä ovat Niemelän mukaan auttaneet entuudestaan tutut joukkuekaverit sekä Mikko Kokkonen ja Roni Hirvonen.
– Viime kauden lopulla kävin jo pelaamassa täällä, niin sain siitä kokemusta, millaista peli ja elämä täällä ovat. Suuri osa pelaajista oli täällä jo silloin viime keväänä, niin oli helppo tulla, kun tunsi jo entuudestaan ihmisiä.
– Meillä on suomalaisten kesken täällä tiivis porukka. Vietämme paljon aikaa keskenämme, ja on helpotus, kun pääsee puhumaan heidän kanssaan myös suomea. Itselle tämä on ollut suuri helpotus ja myös suuri tuki, Niemelä kiittelee.
Suomalaisia tulee vastaan myös muissa organisaatioissa, onhan AHL:n puolella tällä kaudella pelannut peräti 41 suomalaista. Kaikkien kanssa pidetään yhtä ja vaihdetaan kuulumisia, vaikka yhteistä joukkuehistoriaa ei olisikaan.
– Pyrimme aina muutaman sanan vaihtamaan ennen tai jälkeen ottelun. Keskustelemme fiiliksistä ja siitä, miten kausi on mennyt. Monen suomalaisen kanssa olen kuitenkin myös pelannut, niin on mukavaa vaihtaa vain kuulumisia ja jutella perusjuttuja.
"Pääsen täällä käyttämään paremmin omia vahvuuksiani"
Niemelä on omien sanojensa mukaan sopeutunut hyvin myös AHL:n pelityylin vuoksi. Kaukalot ovat pienempiä kuin Suomessa, vauhtia on enemmän, eikä sarjassa ole tapana viljellä suomalaisille tuttuja viivelähtöjä.
– Ei kestänyt kovinkaan kauaa, että pääsi täkäläiseen pelitapaan kiinni. Valmentaja voi tietysti olla eri mieltä, mutta itse olen tätä mieltä.
– Koen, että pääsen täällä käyttämään paremmin omia vahvuuksiani. Täällä saa mennä ja pelata. Täällä ei mietitä trap-kiekkoa tai viivelähtöjä, kuten Liigassa. Peli on näiden asioiden vuoksi automaattisesti vauhdikkaampaa, jolloin syntyy myös enemmän tilanteita, Niemelä pohtii.
Kuten aina, kauden mittaan sekä joukkueilla että yksittäisillä pelaajilla on ajoittain vahvempia ja heikompia jaksoja. Marliesin kohdalla heikompi jakso oli helmikuun puolivälin tienoilla, minkä jälkeen peli on jälleen parantunut. Niemelä kokee, että oma pelaaminen on myötäillyt joukkueen otteita.
– Kauteen kuuluu heikompia jaksoja, mutta pääasiassa joukkue on pelannut hyvin. Itse pelaan joukkueen tavoitteet edellä, ja kyllä siinä huomaa, että kun joukkueen peli kulkee, voi itsekin pelata vapautuneemmin.
Liigan tapaan oululaislähtöinen puolustaja on päässyt myös AHL:n puolella pelaamaan ylivoimaa. Alivoiman peluu on sen sijaan jätetty muille.
– Oman roolini mukaisesti pelaan tasaviisikoin ja ylivoimalla. Alivoimaakin olen joskus pelannut, mutta vähemmän.
Suomessa ei ole harvinaista, että sama pakkipari pysyy vierellä koko kauden ajan. Pohjois-Amerikassa tilanne on toinen, kun pelaajat vaihtuvat, tulevat ja lähtevät. On totuttava olemaan joustava ja pelaamaan erilaisten persoonien kanssa.
– Ketjukoostumukset ovat eläneet todella paljon. Pisimmillään minulla on tainnut olla sama pakkipari korkeintaan 15 ottelun ajan, Niemelä muistelee.
Joukkuekavereiden vaihtuminen johtuu osittain siitä, että monelle pelaajalle AHL on vain välietappi matkalla kohti NHL:n kirkkaita valoja. Myös Niemelä toivoo, että NHL olisi se viimeinen etappi, jota kohti hän on matkalla.
– Minulla on sopimus vielä ensi kaudeksi tänne, joten syksyllä palaan taas treenileirille, annan parhaani ja lähden taistelemaan kenties paikasta ylhäällä. Sinne on kuitenkin vielä pitkä matka, joten sitä ei kannata vielä stressata.
Rennosti ja letkeästi tulevaisuuteen suhtautuva oululainen haluaa ottaa pelin ja päivän kerrallaan, jotta stressitasot eivät nouse liian korkealle.
– Muuttujia tulee aina matkaan, joten ei sitä kannata miettiä vielä edes ensi kautta tai ensi viikkoa.
Varmaa kuitenkin on, että Niemelä tulee jättämään kaikkensa sekä kaukaloon kevään peleissä että jäälle kesän harjoituksissa. Puolustaja treenasi viime kesänä ensimmäisen kerran Oulussa muiden huippujen kanssa, ja aikeissa on toistaa sama myös tänä kesänä.
– Meillä on hyvä treeniryhmä Oulussa. Mukana on sellaisia pelaajia, jotka pelaavat muualla kuin Oulussa, mutta ovat sieltä kotoisin. Siinä on mukava treenata ja on myös mukavaa, kun saa kesänkin olla lätkäporukassa, Niemelä kiittää.