Toiseksi korkeimman sarjatason sarjapisteistä miteltiin lauantaina järjestyksessään neljättä kertaa ulkoilmaottelussa, kun Joensuun Kiekko-Pojat isännöi Jokereita. Loppuunmyydyssä ottelussa oli paikalla 3 700 katsojaa, ja tunnelma Mehtimäen pesäpallostadionilla oli sen mukainen.
Aiemmin luonnon armoilla Mestis-tason kiekkoa on lätkitty Savonlinnassa vuonna 2009 sekä Rovaniemellä viime vuonna kahteen otteeseen.
Ulkoilmaottelut ovat järjestävälle taholle aina suuria ponnistuksia. On rakennettava katsomot, lämpimät pukukopit, ruokailu- ja anniskelutilat, vedettävä sähköt ja niin edelleen. Joensuun ja Rovaniemen sekä Liigan takavuosien talviklassikoiden tapauksissa myös kaukalot on pistettävä pystyyn vain ja ainoastaan ottelua varten. Jos se on taloudellisesti iso riski jo isommalle joukkueelle, se on vielä rohkeampi veto Mestis-seuralta.
Viime vuonna kahteen Rovaniemellä järjestettyyn otteluun saapui yli 2 000 katsojaa, ja Joensuun ottelutkin keräävät varovaisimmankin arvion mukaan yli 5 000 silmäparia. Tällaiset yleisömäärät ovat tärkeitä ennen kaikkea taloudellisesti, mutta ne saavat jalkeille kenties sellaisia paikallisia sekä ulkopaikkakuntalaisia, jotka eivät normaalisti Mestis-kiekkoa seuraa.
Mestistä tulisi kohdella viihdearvoltaan varteenotettavana urheilutuotteena
Suomalaisessa sarjajärjestelmässä toiseksi ylin sarjataso on ajettu nurkkaan. Sieltä ei voi käytännössä nousta tavoittelemaan Suomen mestaruutta, vaikka urheilullista menestystä olisikin.
Kasvattajasarjan roolin sijasta Mestistä tulisi kohdella viihdearvoltaan varteenotettavana urheilutuotteena, josta ei tapahtumia puutu.
Sarja on viimeistään tällä kaudella kääntänyt viimeisenkin urheiluromantikon pään, kun Jokerit on täyttänyt halleja (ja yhden stadionin) Espoota ja Rovaniemeä myöten. Vielä hienompaa tästä kaikesta tekee se tosiasia, että Ketterän ja IPK:n kaltaiset pienemmät seurat pystyvät toden teolla haastamaan kotimaan kaukaloihin palanneen suurseuran.
Vaikka ulkoilmaotteluilla ei ole mitään tekemistä jääkiekon kanssa, kuten Jokerien päävalmentaja Tero Määttä sanoi MTV Urheilulle lauantaina, ne tuovat parhaalla mahdollisella tavalla esiin juuri sen elämyksen, jonka Mestis parhaimmillaan voi seuraajilleen tarjota.
Määttä on toki oikeassa siinä, ettei sakeassa lumipyryssä pelaaminen tarjoa kellekkään realistisinta kuvaa nopeatempoisesta sekä päästä päähän liikkuvasta pelistä, mutta se ei olekaan näiden otteluiden tarkoitus. Tarkoitus on sen sijaan näyttää, että Joensuun Kiekko-Pojat ja muut huipulle tähtäävät joukkueet tekevät nyt kaikkensa sen eteen, että ne voivat näyttää kiekkofaneille olevansa kaiken huomion arvoisia.
Tulevana viikonloppuna on luvassa lisää ulkoilmaotteluiden tunnelmaa, kun Kiekko-Pojat pelaa Kiekko-Espoota vastaan samaisella näyttämöllä. Kenties silloin nähdään nopeatempoisempaakin kiekkoa ilman lumipyryjä. Ainakin yksi asia on varmaa – silloin tullaan näkemään jälleen jotakin sellaista, jota ollaan Liiga-tasolla nähty viimeksi vuonna 2016.
