Mike Babcock on epävirallisten tietojen mukaan Columbus Blue Jacketsin uusi pääkäskijä.
GM Jarmo Kekäläinen ottaa palkkauksen myötä uransa suurimman riskin, joka voi koitua miksi tahansa. Se voi olla avain kauan kaivattuun menestykseen tai lopulliseen turmioon.
Babcock on saavutustensa puitteissa kiistaton huippuvalmentaja. Vyöltä löytyy muun muassa yksi Stanley Cup, viisi kultamitalia Kanadan maajoukkueessa sekä 700 voitettua NHL-ottelua päävalmentajana. Näytöt ovat kiistattomat.
Mutta yhtä lailla myös vaaratekijät ovat olemassa, ja niissä piilee koko valmentajapestauksen riski.
Babcock on ehkä jääkiekkomaailman tunnetuin ja pahin kiusaaja. Hänen raju verbaliikkansa ja toimintatapansa ovat saaneet kritiikkiä hänen aiemmilta joukkueiltaan. Muun muassa ruotsalainen Johan Franzén on kuvaillut entistä valmentajaansa näin:
– Hän on kauhea ihminen. Pahin, jonka olen koskaan tavannut. Hän on kiusaaja, joka hyökkäsi ihmisten kimppuun. Oli kyseessä sitten siivooja tai kuka tahansa Detroitin areenalla. Hän kävi ihmisten kimppuun jopa ilman todellista syytä.
Eikä Franzén ole ainoa, joka kokee samoin. Myös esimerkiksi Mitch Marner on saanut tuta Babcockin hirmun.
Babcock pyysi nuorta Marneria laittamaan joukkuetoverinsa paremmuusjärjestykseen työskentelytapojensa perusteella. Marnerin ajatusten piti olla luottamuksellisia, mutta kuinkas ollakaan, Babcock kertoi niistä koko joukkueelle. Siitähän riemu repesi.
Kekäläinen ottaakin valtavan riskin Babcockin kanssa. Siinä missä hän on mahtava valmentaja, pelaajilla on vaikeuksia kestää häntä ihmisenä. Väkisin tulee ajateltua, kuinka paljon Kekäläinen on miettinyt moraalisia kysymyksiä tätä päätöstä tehdessään?
Jo John Tortorellan aikaan pelaajilla oli vaikeuksia sietää valmentajaansa. Miten käy nyt? Miten muun muassa Patrik Laine ja Johnny Gaudreau – joka muuten pakeni Darryl Sutteria Calgarysta – pärjäävät Babcockin kanssa?
Väkisin tulee ajateltua, kuinka paljon Kekäläinen on miettinyt moraalisia kysymyksiä tätä päätöstä tehdessään?
Tästä huolimatta Babcock on mahdollisesti paras saatavilla oleva valmentaja. Jos hän on muuttunut ihmisenä muttei valmentajana, voidaan valmentajapestausta pitää Kekäläiseltä valtavana onnistumisena.
Kekäläinen ei jarrutellut ja palkannut päävalmentajaksi vanhaa kakkosvalmentajaa, vaan hän laittoi kaikki kortit peliin. Vihdoin, voisi joku sanoa.
Kekäläinen tietää, ettei hänen asemansa seuran GM:nä ole ikuinen. On tehtävä rohkeita päätöksiä, jotta joukkue voisi vihdoin olla jotain muuta kuin rikkinäinen muna muutoin ehjässä munakennossa.
Ilmassa toki lentää paljon kysymyksiä. Onko Babcock lopulta muuttanut tapojaan ja oppinut virheistään? Vai tietääkö hän, ettei NHL:ssä oikeastaan tarvitse kantaa vastuutaan omista teoistaan, kuten erään joukkueen venäläiskapteeni?
Miten hän ylipäätään tulee pärjäämään muuttuneessa liigassa ja yhdessä sen nuorimmista joukkueista?
Varmaa kuitenkin on, ettei Kekäläinen enää tyydy keskivertoon.
