Erkka Westerlund on ollut sivussa ammattivalmentajan tehtävistä kolme ja puoli vuotta. Valmennustehtävät olisivat saattaneet jäädä pysyvästi, ellei Jarmo Kekäläinen olisi tarjonnut mahdollisuutta paitsi valmentaa Jokerien liigajoukkuetta, myös kehittää seuran valmennusjärjestelmää.
– En ollut ehkä ajatellut, että olisin enää valmentajan tehtävissä, Westerlund paljastaa.
– Kun paremmin paneutui tähän haasteeseen ja siihen, millaiseen organisaatioon ja joukkueeseen on mahdollisuus tulla tekemään töitä, ei siitä haasteesta päässyt vaan yli. Se oli pakko ottaa.
Työ Olympiakomitean huippu-urheilun toimintatavan muutosryhmässä jäi kesken. Westerlundin mukaan ratkaisu oli vaikea.
– Se työ on lähtenyt todella hyvin liikkeelle. Olen todella pahoillani ryhmän ja minua siihen ajaneiden henkilöiden kannalta.
Westerlund on kuitenkin luvannut asiantuntemuksensa ryhmän käyttöön siinä määrin kuin se päivätyön ohella on mahdollista. Työsarkaa riittää Jokereissakin.
Toisaalta Westelund valmentaa Jokerien liigajoukkuetta, toisaalta tarkoituksena on pitkällä aikavälillä kehittää seuran koko valmennusjärjestelmää. Kekäläisen suusta kuultiin jopa sana "valmennusakatemia".
– Tietysti tämänhetkisestä tilanteesta ja tästä kaudesta lähdetään liikkeelle, valmentaja painottaa.
– Seuraava vaihe on laittaa valmennuskokonaisuus niin hyvään kuntoon kuin se tällaisessa organisaatiossa voi olla. Se on pitkän aikavälin tavoite. Tämmöisessä organisaatiossahan pitäisi toiminta saada sellaiseksi, että vaikka miehet vaihtuvat, taso pysyy.
Jokerien valmennusjärjestelmän kehittäminen huippuunsa olisi Westerlundille myös tapa viedä eteenpäin käytännössä niitä suuntaviivoja, joita hän Olympiakomitean työryhmässä on hahmotellut.
– Pääkaupunkiseudulla on suurin osa meidän lahjakkuuksista. Sillä on iso merkitys koko suomalaisen jääkiekkoilun kannalta, millä laadulla pääkaupunkiseudulla tehdään töitä, Westerlund muistuttaa.
– Ehkä jossain vaiheessa pienemmillä paikkakunnilla on ollut parempia laboratorioita. Tarkoituksena on viedä valmentaminen täällä vähintään samalle tasolle.
Tuttu työpari
Westerlund toi mukanaan Jokereihin Tomi Lämsän. Suurelle jääkiekkoyleisölle 31-vuotias Lämsä on varsin vieras, ainakin toistaiseksi. Westerlundin mukaan hän on yksi Suomen lupaavimmista nuorista valmentajista.
– Hän on tehnyt hyvää työtä Pelicansissa ja hänet on valittu ensi vuodeksi alle 16-vuotiaiden maajoukkuevalmentajaksi, päävalmentaja kertoo apulaisensa taustoista.
– Filosofiamme ovat samanlaiset. Halusin sellaisen hyvän pohjan, että päästään heti töihin.
– Uskomme harjoitusprosessiin ja oman suorituksen kehittämiseen. Sitä seuraa tulos, mutta prosessi keskittyy oman suorituksen parantamiseen.
Lämsän mukaan filosofiat ovat yhdenmukaistuneet sitä myötä, kun kaksikko on tehnyt töitä yhdessä.
– Erkan kanssa meillä on pitkä tausta. Olemme yhdessä miettineet peliä ja tehneet hommia Vierumäellä. Erkka on seurannut läheltä valmentamistani, Lämsä kertoo.
Kaksikon työnjaossa Lämsällä on iso osuus harjoitusten vetämisessä. Se näkyi jo keskiviikkona, kun hän piti jäällä vähintään yhtä paljon ääntä kuin työparinsakin. A-juniorien ja liigajoukkueen vetämisessä Lämsä näki enemmän yhtäläisyyksiä kuin eroja.
– Vaikka pelaajat ovat isompikokoisia, vauhtia on vähän enemmän ja kiekko kulkee ehkä kovempaa, peli on kuitenkin sama.
Kahden vuoden henkinen optio
Valmennuskaksikon sopimukset kattavat kuluvan kauden lisäksi seuraavan liigakauden. Pidempikin pesti on jo ollut päävalmentajan mielessä.
– Niin pitkälle asioissa ei ole vielä päästy. Henkisesti oli ideana puolitoista plus kaksi vuotta, Westerlund kertoo.
Kevät 2012 on kuitenkin Westerlundille osittain pakollinenkin virstanpylväs.
– Vierumäen rehtorin ja toimitusjohtajan virkavapaus päättyy. Silloin täytyy tsekata, missä mennään täällä ja missä mennään siellä.
Pelaajat tuttuja, joukkue vieras
Vaikka Westerlund omien sanojensa mukaan tunteekin lähes kaikki jokerijoukkueen pelaajat, joukkueena ryhmä on hänelle varsin vieras.
– Pari peliä syksyllä olen nähnyt ja TV:stä jotain. Se on yksi haaste: oppia tuntemaan joukkuetta, saada pelien kautta ja harjoitusten kautta kuvaa, missä mennään.
Jo ensimmäinen harjoitusrupeama antoi valmentajalle ajateltavaa.
– Kyllä sieltä alkoi vahvistua ja nousta esiin asioita, joihin pitää tarttua, Westerlund innostuu.
Yksi harjoitusten aikana toistunut ohje liittyi kiekon pelaamiseen ja liikkeeseen maalia kohti.
– Hyökkäyksen päätös, maalinteko antaa rytmin pelille ja sille, onko joukkue oikein sijoittunut. Maalinteko on pelin alkupiste – ja loppupiste, valmentaja filosofoi.
"Elämän parasta aikaa"
Persoonana Westerlund on huomattavan erilainen kuin edeltäjänsä Hannu Jortikka. Siinä missä Jortikan palautteesta suurin osa keskittyy kielteisiin asioihin, uusi päävalmentaja painottaa myönteisiä puolia.
– Olen oppinut viime vuosina suhtautumaan huippu-urheiluun positiviisena asiana. Urheilussa tulee uusia mahdollisuuksia, pääsee aina kokeilemaan ja yrittämään ja taas yrittämään.
Itsensä haastamisen kannalta Westerlund lähestyy myös omaa työtään. Samaa hän odottaa pelaajilta.
– Se oli isoin asia joukkueelle, että jokainen pelaaja pyrkii kehittämään itseään ja pyrkii erinomaisuuteen harjoituksissa ja peleissä.
– Pelaajille tämä on elämän parasta aikaa. Siitä pitää pystyä nauttimaan ja tarttua joka hetkeen kiinni.
