Tappara voitti KalPan välieräsarjan viidennessä ottelussa numeroin 3–1. Voitolla kirvesrinnat lähettivät kuopiolaiset pronssipeliin Kärppiä vastaan marssien itse finaaleihin otteluvoitoin 4–1.
Yksi Tapparan menestyksen suurimmista takaajista on tänäkin keväänä ollut maalivahti Christian Heljanko. Kokenut veskari oli tyytyväinen joukkueensa otteisiin finaalipaikan ratkaisseen ottelun jälkeen.
– Ottelu oli todella tiukka. Pystyimme parantamaan eilisestä ja etenkin toisessa erässä olimme todella vahvoja. Siinä oli paikkoja tehdä useampikin maali, mutta vastustajan maalivahti pystyi hoitamaan ne tilanteet.
– Aina kiekko ei mene maaliin ja joskus veskarikin seisoo päällään. Tuolloin ne hetket täytyy vain sietää ja mielestäni kykenimme ne hyvin sietämään. Pelasimme kypsästi, Heljanko iloitsi.
Hallitsevan mestarin haastaneet kuopiolaiset pudottivat yllätyksenä puolivälieräsarjassa Tapparan paikallisvastustaja Ilveksen. KalPa jatkoi vahvaa peli-ilmettään, ja onnistuikin sarjan kolmannessa ottelussa voittamaan Tapparan Nokia-areenalla lukemin 2–1. Kirvesrinnat eivät kuitenkaan lannistuneet ja voittivat kaksi seuraavaa koitosta.
Heljanko muistuttaa, ettei Tapparan tie finaaleihin ollut helppo.
– Sarja oli äärettömän kova. Kalpa pelasi todella suurella tunteella. Tasaviisikkopelissä olimme ongelmissa etenkin sarjan alkupuolella, mutta ne tilanteet selvitimme hyvin.
– Me puolustimme vahvasti ja teimme paikoistamme maaleja. Kahdesta ensimmäisestä ottelusta voitot eivät ehkä menneet oikein, mutta joskus se menee näin. Hyvät joukkueet kuitenkin aina löytävät keinot voittaa.
Tappara-vahti on ollut kevään otteluissa todella kovassa vireessä. Neljännessä välieräottelussa Heljanko torjui nollapelin, ja 27-vuotias on kyennyt kannattelemaan joukkuettaan vaikeina hetkinä. Heljanko on pystynyt pitämään kevään otteluissa kiekot edessään 93,46 prosentin varmuudella, joka on paras Liigan paras lukema jäljellä olevien joukkueiden maalivahdeista.
– Pelini on ollut ihan samanlaista kuin kaikissa muissakin peleissä. Joskus menee muutama maali ja joskus ei mene. Olen pystynyt tuomaan joukkueeseen omaa hyvää peliäni tiukoilla hetkillä. Torjumiseni antaa varmaankin joukkueelle rauhan, kun he tietävät, ettei ihan mikä tahansa kiekko mene.
Pitkä kuuma kevät
Tappara on keväisin ollut äärettömän kova. Kirvesrinnat ovat jääneet ulos neljän parhaan joukosta viimeksi vuonna 2012. Edeltävänä kahtena finaalikeväänä Tappara on poistunut Kanada-maljan kanssa kaukalosta, ja nyt se lähtee tavoittelemaan kolmatta perättäistä mestaruuttaan.
– Kovien keväiden taustalla on se, että olemme menestyneet aiemminkin. Meillä on kulttuuria ja kokemusta tällaisista hetkistä.
– Mutta kokemuksella ei sitten kuitenkaan tee yhtään mitään, jos emme anna kaikkeamme kaukalossa.
Heljanko analysoi menestystä tuttujen seikkojen kautta.
– Yksi tärkeimmistä osa-alueista on varmasti sietäminen, mistä tykkään puhua. Vaikeina hetkinä kun on kokemusta, niin tiedämme, että meidän täytyy vain sietää ne hetket. Saamme omat paikkamme, joissa sitten täytyy olla tylynä.
– Ratkaisijoita meillä on laajalla rintamalla, mutta on hyvä tiedostaa, että pystymme aina parantamaan. Emme ole vielä nähneet parasta Tapparaa koko ottelun ajan.
Tapparalle finaalivastus on jo tuttu viime kaudelta. Tappara ja Pelicans pääsevät ottamaan uusintaottelun Suomen mestaruudesta.
– Minulla ei ole vielä mitään ajatuksia finaalista. En ole ehtinyt seuraamaan Pelicans–Kärpät sarjaa, kun omat pelit ovat vielä olleet käynnissä. Mutta Pelicans on ehdottoman hyvä joukkue. Heillä on paljon hyökkäysvoimaa ja he ovat todellinen pudotuspelijoukkue.
– Sarjassa tulee varmasti olemaan kovaa kamppailua ja taistelupareja syntyy ehdottomasti. Tulee varmasti mahtavia pelejä, mutta tässä taitaa olla viikko ennen niiden alkamista. Onneksi ehdimme huilata hetken, ja sitten valmistaudumme otteluihin.
Yksi hyvä taistelupari finaalisarjassa tullaan näkemään Heljangon ja nuoren Pelicans-vahdin Niklas Kokon välillä, kummatkin kun lukeutuvat kevään kuumimpiin maalivahteihin. Taistelu Suomen mestaruudesta käynnistyy Tampereen Nokia-areenalla lauantaina 20.huhtikuuta.