Florida Panthersin keskushyökkääjä Aleksander Barkov, 28, pudotti viime kesänä painoa, jotta voisi olla teräväliikkeisempi. Mitään tiettyä kilomäärää ei ollut tavoitteena, mutta nyt Barkov huomaa, että putki kulkee.
– Viime kaudella peleissä tuntui, että on liikaa painoa, eikä pysty niin hyvin liikkumaan ja totetuttamaan asioita, joita haluaisi. Nyt on kiva olla jäällä ja pelata, Barkov kehuu.
Panthersin pelitapa vaatiikin paljon liikkumista.
– Varsinkin keskushyökkääjänä pitää olla yhtä hyvä kentän molemmissa päissä.
Tällä kaudella Barkov on kerännyt 31 ottelussa tehot 11+24=35. Marraskuussa hän oli kaksi peliä polvivamman vuoksi sivussa.
"Viime kaudella mentiin puolustus edellä, ja se auttoi meitä pudotuspeleissä"
Barkov on edustanut syksystä 2013 alkaen koko NHL-uransa vain Florida Panthersia, mutta menestys on karttanut seuraa. Viime kaudella tähän tuli vihdoin muutos, kun Panthers raivasi tiensä aina Stanley Cup -finaaleihin asti. Vegas Golden Knights vei kuitenkin mestaruuden Panthersin nenän edestä otteluvoitoin 4–1.
Ensimmäisen Stanley Cup -voiton tavoittelu jatkuu saman päävalmentajan, Paul Mauricen, alaisuudessa. Barkov uskookin, että puolustuspelaamista arvostava pelitapa on hyvin iskostunut joukkueeseen.
– Tämä on sellainen pelitapa, jolla pystyy voittamaan myös keväällä, ei pelkästään runkosarjassa. Viime kaudella mentiin puolustus edellä, ja se auttoi meitä pudotuspeleissä, arvioi Barkov.
– Viime kausi oli aika opettavainen, kun peli ei lähtenyt kulkemaan, kuten halusimme. Sitten kun se lähti kulkemaan, niin sitten se toimi. Sekä pelaava viisikko että maalivahti olivat aina samalla sivulla.
Panthers sijoittuu tällä haavaa Atlantin divisioonassa pudotuspeleihin selviytyvien joukkueiden joukkoon. Barkov antaa tunnustusta myös Panthersin kokoonpanon laajuudelle.
– Nyt pystyy peluuttamaan neljää ketjua koko pelin, eikä tarvitse siirtyä kahteen tai kolmeen ketjuun.
Joukkueen syvyyden myötä myös Barkovin oma peliaika on tasaantunut.
– Totta kai kun pelaat vähän vähemmän, niin on hivenen enemmän energiaa ja räjähtyvyyttä joka vaihtoon, Barkov iloitsee.
On jo Panthersin lähes kaikkien tärkeimpien tilastojen kärjessä
Barkovilla on jo eniten maaleja, pisteitä, voittomaaleja ja otteluita Panthersin historiassa. Vain enemmän syöttöjä on Jonathan Huberdeaulla (415), joka siirtyi Calgary Flamesiin kesällä 2022. Pian sekin ennätys siirtyy Sashan haltuun, sillä hänellä on jo 412 syöttöpistettä koossa.
– Minä olen ollut täällä pitkän aikaa, ja se on minun unelmani, että pystyisin olemaan samassa joukkueessa koko urani. Täällä on annettu minulle kaikki mahdollisuudet menestyä. Ei ole tarvinnut koskaan miettiä mitään muuta.
– En mieti tilastoja enempää, mutta ehkä sitten uran jälkeen miettii.
Barkov ei uhraa ajatuksia myöskään edistyneille tilastoille, kuten maaliodottamille ja corsi-lukemille.
– Minun on vaikea niistä katsoa mitään. Plusmiinukset sun muut tiedän, mutta sen pidemmälle mentäessä minä en niitä oikein ymmärrä.
Saa Tapparan hallituksen kokouksista aina raportit
Barkov on ollut vuodesta 2020 kasvattajaseuransa Tapparan liigataustayhtiön Tamhockey Oy:n merkittävä osaomistaja. Hän saakin säännöllisesti raportit Tamhockeyn hallituksen kokouksista.
– Minulla on henkilö, joka auttaa hallituksessa. Hän on jokaisessa hallituksen kokouksessa mukana ja kertoo sieltä kaikki asiat. Luotan häneen paljon ja hän tekee minut tietoiseksi kaikista asioista.
– Suurimmat ajatukset on nyt toki omassa pelaamisessani täällä (Pohjois-Amerikassa). Pystyy toki sanomaan jotakin, jos tarvitsee. Siellä (Tapparassa) asiat on hyvällä mallilla ja menossa oikeaan suuntaan.
Hän on seurannut kirvesrintojen menestystä ilolla. Syksyllä 2011 Tapparassa jo 16-vuotiaana liigauransa aloittanut Barkov antaa kehuja myös päävalmentaja Rikard Grönborgin uuden aikakauden Tapparalle.
– Vaikka on tullut menestystä viime kausina, niin seura on silti uskaltanut tehdä tuollaisen peliliikkeen ja siirtyä uuteen pelitapaan. Se tekee myös Liigalle hyvää.
Mitkä ovat Aleksander Barkovin tavoitteet uudelle vuodelle 2024?
– Pysyä terveenä, nauttia pelaamisesta ja voittaa jotakin suurta.