Viime kausi Raumalla oli erittäin kaksijakoinen. Lukko johti parhaimmillaan runkosarjaa jopa yli kymmenen pisteen turvin, mutta kevätpuolella tapahtui jotakin sellaista, mitä edes kukaan pelaajista ei pystynyt selittämään. Lukko tipahti kolmanneksi, ja noutaja tuli jo puolivälierissä, kun HIFK oli parempi otteluvoitoin 4–2.

Joukkueessa tapahtui paljon muutoksia, joista suurin nähtiin valmennuksessa. Kaksi vuotta Lukossa valmentanut Marko Virtanen sai lähteä ja hänen paikkansa nappasi Tomi Lämsä, jonka nimi ei varmasti löytynyt kovinkaan monen lapulta.

Nyt yhdeksän vuoden tauon jälkeen Liigaan palaavan Lämsän harteilla on suuret odotukset. Kevään 2021 mestari ei ole kahden edellisen kauden aikana yltänyt puolivälieriä pidemmälle, vaikka nimilista on ollut Liigan kärkeä ja tavoitteet ovat olleet paljon korkeammalla.

Lähteneiden joukossa monia alisuorittajia

Viime kauden päätteeksi Lukosta lähti 11 pelaajaa, joista tärkeimpinä Liigan eliittipuolustajiin lukeutunut Thomas Grégoire sekä maalivahtitilaston kärkikahinoissa pyörinyt Artjom Zagidulin. Lähtijöiden joukossa olivat myös hyökkääjät Josh Kestner, Jere Karjalainen sekä Anrei Hakulinen.

Karjalainen sekä Kestner hankittiin Lukkoon tehomiehiksi, mutta odotukset romuttuivat. Tehoja ei syntynytkään odotettuun tahtiin, sillä esimerkiksi Karjalainen teki kevätkaudella vain yhden maalin. Jos kaksikko olisi pelannut odotetulla tasolla, olisi menetys ollut valtava, mutta nyt moni jopa toivoi Karjalaisen ja Kestnerin lähtöä joukkueesta.

Puolustuksesta Grégoiren lisäksi lähtivät vain Shaun Heshka sekä Tomas Pavelka ja heidänkin kohdallaan voidaan puhua odotusten alittamisesta. Hyökkäyksestä toisiin Liiga-seuroihin lähtivät Otto Somppi sekä Sami Päivärinta. Antti Saarela puolestaan teki Chicago Blackhawksin kanssa tulokassopimuksen kauden päätteeksi.

Lähtökohtaisesti Lukko on pystynyt korvaamaan kaikki muualle lähteneet pelaajat, vaikka etenkin ykkösmaalivahdiksi hankitulla Daniel Lebedeffillä on suuret saappaat täytettävänään, ja Tarmo Reunasen tulee puolustuksessa nostaa tasoaan entisestään. 

Ruotsalaiskaksosten paluu ilahduttaa

Jo keväällä kauden päätyttyä alkoivat huhut liikkua ruotsalaiskaksosten Pathrik ja Ponthus Westerholmin paluusta Raumalle. Kun kaksivuotiset sopimukset julkaistiin, palautuivat varmasti kannattajien mieleen kaksosten hurjat tehopisteet sekä pelikuviot kaudelta 2019–20, jolloin he olivat Lukon sisäisen pistepörssin sijoilla kaksi ja kolme.

Lukko-paitaan sonnustautuvat alkavalla kaudella myös Kärpissä viime kaudella pelannut läpimurron kynnyksellä oleva Tuukka Tieksola, Ässissä kausina 2019–21 kovia tehoja pöytään lyönyt puolustaja Jakob Stenqvist sekä AHL:ssä pelanneet Josh Brook sekä Brayden Burke. Lisäksi porilaislähtöinen Jami Krannila tekee Liiga-debyyttinsä Pohjois-Amerikassa vietettyjen kausien jälkeen. Heiltä odotetaan pisteitä, vaikka harjoituskausi ei ole kaikkien osalta mennyt aivan nappiin.

Maalivahtikaksikkokin vaihtui, kun Zagidulin palasi Venäjälle ja sopimus Samuel Jukurin kanssa purettiin. Jukurille edelliset kaudet olivat vaikeita vammojen vuoksi. Lebedeff hankittiin HPK:sta ykkösvahdiksi, mutta Bolzanon ICEHL:n finaaliin torjunut Samuel Harvey on jo osoittanut harjoituskauden aikana olevansa myös luotettava vahti. Kilpailua tullaan siis käymään, mikä ajaa molempia maalivahteja eteenpäin.

Lukolla on siis pitkästä aikaa se tilanne, että maalivahtipeli ei ole yhden miehen harteilla, vaan kumpaakin maalivahtia voidaan peluuttaa suhteellisen tasaisesti. Myös hyökkäyspäässä on se tilanne, että vastuun voidaan olettaa jakautuvan suhteellisen tasaisesti, eikä Lukko tule olemaan vain yhden toimivan ketjun varassa.

Pathrik (vas.) ja Ponthus Westerholm ihastuttivat ensimmäisellä Lukko-visiitillään ja Raumalla odotetaan, mitä kaksoset keksivät muiden pään menoksi tällä kertaa.

Kuva © Jari Mäki-Kuutti

Useat nuoret pelaajat läpimurron kynnyksellä

Useampi kovan tason pelaaja jatkaa Raumalla, mikä on joukkueen jatkuvuuden kannalta tärkeä asia. Tällaisia pelaajia ovat muun muassa Sebastian Repo, Julius Mattila, Linus Nyman sekä Gabriel Fontaine. Kukin heistä on osoittanut, mihin he parhaimmillaan pystyvät, ja nälkä on varmasti kova heikon viime kauden jälkeen.

Puolustuksessa jatkavat Reunasen lisäksi muun maussa Samuli Piipponen sekä Niclas Almari. Piipponen on tehnyt vakaata jälkeä puolustuspäässä, ja Almari etenkin viime kaudella paransi paljon tasoaan iskien tehot 4+17. Almari jäi pitkälti muiden puolustajien varjoon, mutta hän pelasi tasaisesti kovalla tasolla illasta toiseen.

Mielenkiintoinen nimi on myös läpimurron kynnyksellä oleva puolustaja Kalle Ervasti, joka hamuaa paikkaa pelaavasta kuusikosta. Otteet ovat parantuneet koko ajan, kuten Kim Niemiselläkin, joten odotettavaa on, että mahdollisuuden saadessaan voivat nuoret pelaajat lyödä kunnolla läpi. Samaan kategoriaan voidaan laskea myös Oliver Suni, jonka viime kausi meni loukkaantumisten vuoksi pilalle.

Uhkakuviakin leijuu ilmassa

Palaset ovat siis kohdillaan, mutta kysymysmerkkejäkin leijuu ilmassa. Uusina pelaajina mukaan hankitut Brook ja Burke ovat viime vuosinaa kärsineet vakavista loukkaantumisista, ja Burke oli sivussa jo harjoituskaudella muutamasta ottelusta vamman vuoksi. Liian paljon ei siis heidän harteilleen saa laittaa taakkaa, jotta mahdollisen loukkaantumisen edessä ei koko korttipakka hajoa käsiin.

Viime kaudella Hakulisen loukkaantuminen EHT-turnauksessa sekotti hetkeksi koko pakan, joten Raumalla varmasti toivotaan, että rosteri ei ole liian kapea, jotta loukkaantumissuman edessä ei olla aseettomia. Totuus on myös se, että joukkue ei ole yhtä nimivahva kuin esimerkiksi HIFK, joten kaikkien on pelattava yhtenäistä peliä omalla tasollaan. Viime kauden kaltaisille alisuorittajille ei ole tilaa.

Uhkakuvaksi voidaan nostaa myös uuden päävalmentajan saapuminen Raumalle. Virtanen ei saanut joukkuetta toivottuun lentoon, mutta Lämsä on jopa vielä suurempi mysteeri. Lämsä valmensi Liigassa viimeksi yhdeksän vuotta sitten, eikä edellinenkään kausi alle 20-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentajana hurraa-huutoja aiheuttanut. Nähtäväksi jää, saako Lämsä joukkueen pelaamaan nousujohteisen kauden yhtenäisenä joukkueena.

Paras laukoja: Sebastian Repo
Nopein luistelija: Niklas Ylitalo
Kovin taklaaja: Matthew Abt
Henkinen johtaja: Samuli Piipponen
Flopin ainekset: Jakob Stenqvist
Tärkein pelaaja: Julius Mattila