Mestiksen putoamiskarsintojen systeemi on tällä kaudella erittäin raaka: Sarjan kahdelle viimeiselle sijalle jääneet Hokki ja FPS kohtaavat toisensa paras seitsemästä -ottelusarjassa, jonka häviäjä putoaa ensi kaudeksi Suomi-sarjaan.
Helpotuksen huokausta ei ole luvassa sarjan voittajallekaan, sillä tämä joutuu puolustamaan sarjapaikkaansa vielä Suomi-sarjan mestaria vastaan miteltävässä ottelusarjassa.
Mestis tiedotti keskiviikkona, että sama systeemi on käytössä myös ensi kaudella, eli sarjan joukkuemäärää pudotetaan entisestään. Tämä tietää myös nousun takaisin sarjaan olevan työn ja tuskan takana sille, joka tänä vuonna putoaa. Panokset ovat siis äärimmäisen kovat.
Hokki lähtee sarjaan ennakkosuosikkina
Sarja on myös maantieteellisesti raaka, sillä Kajaanin ja Forssan jäähallien välillä on 551 kilometriä. Matkarasitusta minimoidaankin siten, että sarjan kaksi ensimmäistä ottelua pelataan Kajaanissa ja kaksi seuraavaa Forssassa.
FPS oli selvästi runkosarjan heikoin joukkue. Se keräsi 48 ottelustaan ainoastaan 24 sarjapistettä ja jäi sijalle 12 sijoittuneesta Hokistakin 17 pisteen päähän. Sen etuna tosin voidaan nähdä, että joukkue on voinut valmistautua karsintoihin myös henkisesti jo pidemmän tovin ajan sijoituksen ollessa selviö.
Hokki taistelu alkuvuodesta vielä tasapäisesti KOOVEEn ja KeuPan kanssa karsintojen välttämisestä ja jopa pudotuspelipaikasta, mutta jäi lopulta selvät 11 pistettä KeuPasta. Hokki kärsi kauden aikana huomattavan määrän maalin tappioita, eikä se saanut käännettyä tiukkoja pelejä voitokseen.
Vastakkain ovat myös kaksi sarjan tehottominta joukkuetta. FPS jäi ainoana alle sadan tehdyn maalin, Hokki osui 17 kertaa useammin. Vielä suurempi ero on nähtävissä puolustuspelaamisessa: Hokki päästi sarjassa viidenneksi eniten maaleja, FPS oli tässäkin tilastossa omassa kastissaan ja oma verkko soi lähes 40 kertaa useammin kuin kajaanilaisilla.
Joukkueiden kauden keskinäisissä kohtaamisissa Hokki oli niskan päällä voitoin 3–1.
FPS:n toivo lepää Mäkelän onnistumisissa
Forssalaisten harvoja valopilkkuja runkosarjassa oli maalivahti Alex Mäkelä, joka uurasti maalilla 39 ottelua ja antoi joukkueelleen mahdollisuuden taistella pisteistä useana iltana. Mäkelän onnistumisia FPS tarvitsee myös karsintasarjassa. Mielenkiintoisen nyanssin sarjaan tuo, että Mäkelä torjui kaksi edellistä kautta Hokin paidassa.
Hokki hankki maalilleen tammikuussa Kristian Tammisen, joka on saapumisestaan asti kantanut päävastuun torjuntatyöskentelyssä. Hän jatkanee maalilla myös karsintapeleissä.
Hokin tehokkain pelaaja runkosarjassa oli puolustaja Niko Mikkola, jonka lisäksi takalinjojen tulivoimaa edustaa Veli-Matti Tiuraniemi. Potentiaalia jo nähtyä parempaan on myös Tomi Nikulla, joka palasi kesken kauden Hokkiin juuri FPS:stä.
Hyökkäyspäässä tulosvastuuta kantavat pirteän kauden pelannut Juuso Aaltonen, kokenut Tuomas Komulainen ja kauden räiskyvästi aloittanut, mutta loukkaantumisista kärsinyt Jiri Parviainen.
FPS:ssä pelaajaliikennettä riitti kauden aikana niin sisään kuin uloskin, ja seuran jättivät muiden muassa edelleen sisäisen pistepörssin sijoja yksi ja kolme miehittävät Miro Lehtimäki ja Janne Laakkonen. Nykyisestä rosterista tehoja kaivataan ainakin Justus Ojalalta ja puolustaja Viljami Jokirinteeltä.
Tulijapuolella olivat Jokereista saapunut Juuso Fagerström sekä ulkomaalaisviisikko Devon Skoleski, Thomas Moreno, Bryce Martin, Samuel Zahradnik ja Jack Jeffers. Tulijoista erityisesti hyökkääjä Jeffers ja puolustaja Martin ovat esiintyneet edukseen, joskin Martin viettää sarjan kolme ensimmäistä ottelua pelikiellossa.
Myös Hokki hankki siirtorajan kynnyksellä ulkomaalaisvahvistuksen, kun kanadalainen Jordan Stallard liittyi kajaanilaishyökkäykseen. Stallard oli runkosarjan lopun sivussa loukkaantumisen vuoksi.
Valmentajat pelastustalkoissa
Yksi mielenkiintoinen taistelupari on vaihtopenkkien takana. Joukkueiden päävalmentajissa, Hokin Antti Halosessa ja FPS:n Asko Rantasessa on paljon samaa. Molemmat hyppäsivät päävalmentajan paikalle kesken kauden, he ovat edustamiensa joukkueiden omia kasvatteja ja pelasivat urallaan puolustajana.
Kaksikon välillä on myös eroja. Rantanen on valmentajana kokeneempi ja voittanut jopa Mestiksen vuoden valmentajan palkinnon. Haloselle Hokki-pesti on aikuisten sarjoissa ensimmäinen.
Runkosarjassa kumpikaan valmentajista ei onnistunut kääntämään joukkueidensa kurssia merkittävästi. Rantasen johdolla pelaamastaan 23 ottelusta FPS keräsi seitsemän sarjapistettä. Halonen puolestaan johti Hokkia 21 ottelussa, saldona 14 pistettä.
Molemmat joukkueet ovat saaneet vetää happea reilun viikon ennen karsintasarjan alkua. Hokki kärsi runkosarjan lopulla loukkaantumisista ja joukkue pelasi useita otteluita vajaalla kokoonpanolla. Runkosarjan päätöskamppailuun joukkue sai jalkeille täydet neljä ketjua.
FPS:n merkittävin varma poissaolija on pelikieltoon kärsivä puolustaja Martin. Runkosarjan päätöspelissään forssalaiset pelasivat rohkaisevan tasaisen ottelun Kiekko-Espoota vastaan, joten myöskään karsintasarjan lopputulos ei ole runkosarjan piste-erosta huolimatta läpihuutojuttu.