Ak Bars Kazan on ollut loistava läpi kauden, mutta vastustaja Traktor Tšeljabinskin paikkaa itäisen konferenssin finaaleissa voidaan pitää lievänä yllätyksenä, vaikka joukkue runkosarjassa toiseksi eniten pisteitä keräsikin.
Kazanilaisten matka finaaleihin on ollut helppo
Itäisen konferenssin runkosarjan voittoa selvällä erolla ennen muita juhlinut Ak Bars on päässyt pudotuspeleissä helpolla. Ensimmäisellä kierroksella joukkue hyydytti historiansa toisia pudotuspelejä pelanneen Amur Habarovskin voitoin 4−1. Vaikka Juha Metsola loistikin Amurin tiikereiden maalilla, ei joukkueella riittänyt tulivoimaista Ak Barsia vastaan.
Paljon saa silti tapahtua, mikäli kevään 2013 uusinta eli Gagarin Cup -finaalit toteutuu.
Toisella kierroksella vihreä paitaisen Tatarstanin ylpeyden vastus koveni huomattavasti, kun kestomenestyjä Metallurg Magnitogorsk asettui vastaan. Läpi kauden ailahtelevasti pelannut Metallurg Magnitogorsk ei kuitenkaan pystynyt lyömään totaallista haastetta pöytään ja näin Ak Bars marssi viidessä ottelussa KHL-historiansa kuudensiin konferenssifinaaleihin.
Joukkueen ykköstykki Justin Azevedo kärsi runkosarjan aikana loukkaantumisista, mutta on löytänyt kevään pudotuspeleihin oivan vireen. Kymmenessä pudotuspelissä Liigan Rauman Lukostakin tuttu keskushyökkääjä on iskenyt 15 tehopistettä.
Traktor Tšeljabinsk kesti Andrei Nazarovin paineen ja hiljensi Ufan
KHL:n itäisen konferenssin toiseksi eniten pisteitä kerännyt Traktor joutui melkoiseen tulikasteeseen heti ensimmäisellä kierroksella, kun Andrei Nazarovin valmentama Neftehimik Nižnekamsk asettui vastaan. Tuossa ottelusarjassa vihellettiin useita jäähyjä ja ulosajoja, mutta Traktor selvisi Nazarovin tarjoamasta piinasta kuitenkin viidessä pelissä marssien konferenssin välieriin.
Välierissä vastus koventui huomattavasti, kun Erkka Westerlundin valmentama Salavat Julajev Ufa asettui vastaan. Salavat johti sarjaa jo voitoin 3−2, mutta Traktor otti kuudennessa pelissä murskavoiton kotiyleisönsä edessä 7−1-lukemin ja haki ryöstön seitsemännessä pelissä Ufasta lukemin 1−2.
Ruotsalaishyökkääjä Richard Gynge on ollut pudotuspeleissä huippuvireessä. Gynge on painanut 12 otteluun 13 tehopistettä ja muodostaa ykköskentän yhdessä Paul Szczechuran ja Linus Videllin kanssa. Traktorilta esiin on noussut myös tulevana kesänä NHL:n varauskelpoinen Vitali Kravtsov. 18-vuotias venäläinen on iskenyt kuusi maalia pudotuspeleihin ja yhteensä yksitoista pistettä.
Idän finaalien asetelma − suuri suosikki ja nälkäinen haastaja
Kokenut Ak Bars lähtee kotietunsa turvin suosikkina ottelusarjaan. Joukkueen hyökkäys on leveä ja taidokas sekä puolustuksesta löytyy Andrei Markovin kaltaisia hirmuja, jotka nousevat esiin tiukoissa paikoissa.
Suomalaisnäkökulmaa ottelusarjaan tuo Ak Barsin puolustaja Atte Ohtamaa, joka pelaa nyt toista kauttaan organisaatiossa. Ohtamaasta on kehittynyt Jokerit-vuosiensa jälkeen KHL:n kärkiseuran kärkipuolustaja, joka pelaa isoja minuutteja vastustajan parhaita vastaan.
Traktorin saumat piilevät kotipeleissä. Tšeljabinsk on jääkiekkohullua aluetta eikä kaupungista turhaan ole tullut useita Venäjän huippupelaajia. Kotiyleisö on kaupungissa loistava ja tämän turvin Traktorin olisi pystyttävä nappaamaan voittoja. Paljon saa silti tapahtua, mikäli kevään 2013 uusinta eli Gagarin Cup -finaalit toteutuu.
Ottelusarjan tulosennustus: voitoin 4−2 Ak Barsille.