Lähestyvän siirtotakarajan uutisia jännittyneenä odotelleet NHL-fanit saivat myöhään maanantaina päästää suustaan pienen kohahduksen, kun New Jersey Devils tiedotti antaneensa potkut päävalmentaja Lindy Ruffille. Joukkueen otteita etenkin kevätpuolella seuranneille kyseessä ei ole mikään jättimäinen yllätys.
Ruff lähti Jack Adams -palkinnon eli vuoden päävalmentajan arvionneissa ykkössuosikkina koko kauteen.
Joulukuussa joukkue sai vielä aikaiseksi 2–3 ottelun voittoputkia ja voitti joulukuun alkupuolella parhaimmillaan kymmenestä ottelusta kahdeksan. Vielä tammikuun puolelle Devils voitti pelejään suhteellisen mukavalla prosentilla, mutta tämän jälkeen oli jälleen vuorossa paluu ahdinkoon.
Oma pää vuoti, kuten se on tehnyt liikaa koko kauden aikana. Helmikuussa näytti jo aika ankealta. Selkäranka taittui, päävalmentaja näytti menettäneen joukkueensa luottamuksen.
Potkujen hetkellä Devilsin pudotuspelipaikan todennäköisyys oli 15 prosenttia luotettavimpiin todennäköisyysarvioijiin kuuluvan The Athleticin Dom Luszczyszynin taulukossa. Ei hyvältä näytä, vaikka nyt reagoitiin.
Kuinka iso yllätys tämä kenkiminen oli? No iso, sillä Ruff lähti Jack Adams -palkinnon eli vuoden päävalmentajan arvioinneissa ykkössuosikkina koko kauteen. Devils oli yksi mestarikandidaateista.
Ruff ei ollut kuitenkaan likimainkaan ainoa pettänyt lenkki farssiin marssineessa organisaatiossa. Selityksiä ja syypäitä on laajalti.
Luonnollisin selitys ovat olleet loukkaantumiset. Ykköspuolustaja Dougie Hamiltonin pelit jäivät 20 kappaleeseen. Peleistä pienempiä määriä ovat olleet sivussa ykköstähti Jack Hughes, Nico Hischier, Timo Meier ja muutama muu.
Valmentajan pitkäaikaisesta urasta huolimatta Devils on pelannut Ruffin alaisuudessa hyvinkin modernia kiekkoa. Sen keskeisiä rakennuspalasia ovat olleet joukkueen huippuyksilöiden taidot, mutta perustana pyrkimys ennakoivaan ja vastustajalle yllätykselliseen viisikkopeliin.
Syyt näkyvät selvästi edistyneistä tilastoista. Joukkueen maalivahdit ovat sen selvin pettymys. NHL:n toiseksi huonoimman kauden pelannut Vitek Vaněček ja miinusmerkkisesti pelannut Nico Daws ovat upottaneet joukkueensa tulosta. Keskiarvon mukaan pelannut Akira Schmid ei ole onnistunut sitä nostamaan.
Onko syy siis tuolloin yksilöissä vai valmennuksessa? Vaiko kenties GM Tom Fitzgeraldissa, joka lähti kauteen odottaen Vanecekilta usean keskinkertaisen loppusaldon päälle jotain parempaa? Mitenkäs se sanonta saman virheen toistamisesta uusia tuloksia odottaen menikään.
Keskeisimmän tilaston eli maaliodottaman valossa Devilsin kuuluisi olla nyt pudotuspeleissä. Jatkuva alisuorittaminen maalissa sekä puolustuksen ajoittaiset kardinaalimokat ovat pitäneet joukkueen kuitenkin poissa sieltä, ja pitävät näillä näkymin loppuun asti.
Joskus selvimmät aukot kannattaisi kuitenkin paikata heti.
On siksi anteeksiantamatonta, ettei Fitzgerald ole onnistunut tekemään joukkueeseen muutoksia, joiden tarpeet muut ovat nähneet kauas asti. Etenkin siksi, kun Devilsin tiedetään käyneen neuvotteluja Jacob Markströmistä jo kauan aikaa sitten. Yksi selvästi plusmerkkinen maalivahti olisi nostanut joukkueen suoritusta vähintään hyvin lähelle pudotuspelipaikkaa. Olisipa Hamiltonillekin jonkun kokeneemman paikkaajan voinut hankkia tasapainottavaksi pelaajaksi. Luke Hughesilla on vielä matkaa kokonaisvaltaiseksi puolustuksen johtajaksi.
On ymmärrettävää, että nuoren joukkueen tähtäimessä on menestyminen vielä tämän kauden jälkeenkin. Tietty kärsivällisyys ja nuoriin pelaajiin luottaminen on vienyt Devilsiä oikeaan suuntaan, ja joukkue on kokonaisuutena hyvin rakennettu. Ikkuna mestaruuteen on auki vielä monta vuotta.
Joskus selvimmät aukot kannattaisi kuitenkin paikata heti. Aukot, joita joukkueeseen jäi hieman liikaa kokeneiden puolustajien jätettyä seuran viime kesänä. Aukot, joita maalivahtitriossa kokonaisuutena oli, etenkin Vaněčekin toistuneiden pudotuspelipettymysten kautta. Olisi saatettu säästää yksi ansioitunut valmentaja kengänkuvalta takalistossa, ja vietyä joukkue pudotuspeleihin asti.
Perjantaina tulevaan siirtorajaan lähtisin Fitzgeraldina kokeilemaan Tyler Toffolin kauppaamista. Tehokkaan kauden pelannut maalitykki voisi raapaista markkinoilta hyvän hinnan ensi kauteen ponnistavalle joukkueelle.
