− Ei mitään kummempaa, syödään varmaan ihan perus kaurapuuroa vaan.

Näin Imatran Ketterän kasvatti Santeri Airola kommentoi kysymykseen imatralaislähtöisten liigapelaajien tuotannon salaisuudesta.

− Junioritoiminta on erittäin hyvällä tasolla tuon kokoiseksi seuraksi, hän kehuu Ketterän organisaatiota.

Etelä-Karjalan lahjakkaimpien kiekkoilijoiden polku johtaa lähes poikkeuksetta Lappeenrannan SaiPaan, jossa Airola pelasi ensimmäiset liigaottelunsa keväällä 2019. SaiPasta hän siirtyi Tampereen Ilvekseen vuonna 2020, jossa läpimurto jäi kuitenkin tekemättä loukkaantumisten vuoksi.

Ilveksessä oli paljon kokeneita pelaajia, joiden tekemistä pystyi seuraamaan. Lisäksi harjoitukset olivat kovatasoisia, ja näitä oppeja Airola haluaa hyödyntää SaiPassa.

− Pääsin näkemään mitä ammattilaisjääkiekkoilu on tuolla tasolla. Peleistä ei jäänyt juuri mitään käteen Tampereella, Airola kertoo.

Vaatimustaso korkealla

Airola aistii, että vaatimustaso on myös SaiPassa kohdallaan. Kokeneet ulkomaalaiset ja kapteenisto pitävät tästä huolen, ja 23-vuotias puolustaja on tyytyväinen joukkueen dynamiikkaan.

− Miska Siikonen johtaa omalla tekemisellään, ja muu kapteenisto on siinä täysillä mukana. 

Omia henkilökohtaisia tavoitteita Airola ei ole asettanut esimerkiksi tietyn roolin suhteen, vaan hän toivoo ennen kaikkea kautta ilman loukkaantumisia.

− Olen saanut hyvän kesän alle, ja paikat ovat pysyneet kunnossa. On ollut kiva pelata.

Airola profiloi itsensä luotettavaksi kahden suunnan puolustajaksi, mutta haluaa tuoda kiekollista osaamista hyökkäyksen tueksi. Joukkueesta ei ole vielä löytynyt sellaista pakkiparia, jonka kanssa haluaisi erityisesti pelata.

− Itselle ei ole mitään väliä sillä, että kuka siinä on. Joka tapauksessa hyvän puolustajan kanssa pääsen pelaamaan.

Hyvä pöhinä päällä

Päävalmentaja Ville Hämäläinen on korostanut toistuvasti joukkuehengen merkitystä. SaiPan joukkue kävi elokuussa Slovakiassa harjoitusturnauksessa, jossa ryhmäytyminen oli teemana. Airola on tyytyväinen joukkueen tämänhetkiseen henkeen.

− On hyvä pöhinä jo näin aikaisessa vaiheessa. Henkilökohtaisesti tuntuu siltä, että joukkue on hyvin ryhmäytynyt.

Joukkueen näkyvimmät persoonat ovat käyneet Airolan mukaan selväksi.

− Hugo Rikkilä on selkeästi kovaäänisin, ja Jonne Tammelalla on hyviä juttuja. Hän on sellainen pukukoppipelaaja.