Espoossa ja Vantaalla pelattavat alle 18-vuotiaiden MM-kilpailut keräävät vuosittain lupaavimmat pelaajat kykyjenetsijöiden silmien alle. Suomalainen kiekkoyleisö pääsee tänä vuonna nauttimaan laadukkaiden kotimaan pelaajien lisäksi harvinaisen taitavista pelintekijöistä.
Jatkoajan toimittaja Arttu Toivanen nostaa kummastakin lohkosta kolme pelaajaa, joita kannattaa pitää silmällä kisapäivien aikana. Pikkuleijonista esiin on nostettu loukkaantumisensa jälkeen paluun kaukaloihin tekevä Aron Kiviharju, jolla on paljon näytettävää kesän NHL:n varaustilaisuutta silmällä pitäen. Pikkuleijonien harjoitusotteluiden lisäksi takataskuun on kertynyt tällä kaudella vain seitsemän ottelua.
Lohko A
Miroslav Šatan Jr, Slovakia
HC Slovan Bratislava U20, 26 ottelua, 14+16=30
Slovakian tehohyökkääjä on entisen NHL-hyökkääjä Miroslav Šatanin nuorempi versio. Jo miehen kokoinen sentteri tulee varausikään kesällä. Šatan on varaustilaisuuden pisimpiä pelaajia, joka ei erotu pelkästään kokonsa vuoksi, sillä hän oli Slovakian maajoukkueen tehokkaimpia hyökkääjiä kauden mittaan. Potentiaalia kulttipelaajaksi, paljon odotuksia.
Aron Kiviharju, Suomi
HIFK, Liiga, 7 ottelua , 1+1=2, -2
Kiviharju aloittaa kolmannet alle 18-vuotiaiden MM-kilpailunsa. Nuoresta puolustajasta on kohistu monen kauden ajan, ja nyt on iso ja viimeinen näytönpaikka ennen kesän varaustilaisuutta. Iso loukkaantuminen pilasi tämän kauden, ja varaussijoitus on heikentynyt reilusti. Valmistavissa otteluissa Kiviharju oli Suomen parhaita pelaajia. Taidot olla turnauksen paras puolustaja. Kiekolliset taidot kantavat myös aikuisuralla pitkälle, edelleen potentiaalinen huippupuolustaja.
Cole Eiserman, Yhdysvallat
USNTDP, NTPD, 50 ottelua, 49+28=77, +23
USHL, 24 ottelua, 25+9=34, +6
Ennen kauden alkua tämän kesän varaustilaisuutta pidettiin kolmen kauppana Maclin Celebrinin, Cole Eisermanin ja Kiviharjun välillä. Eiserman on viime kuukausina menettänyt arvoaan kykyjenetsijöiden silmissä. Kokonaisvaltainen peli ei miellytä kriittisiä silmäpareja, ja toisaalta maalintekijälle tyypillistä pelin ulkopuolelle joutumista nähdään usein. Laukaus on vahva sekä nopeasti virittyvä. Eisermanille koko hyökkäysalue on yhtä maalipaikkaa, ja hyökkääjällä on varmasti haluja näyttää. Jos kykenee saavuttamaan täyden potentiaalinsa kisoissa, voidaan nähdä murskaavia maalimääriä.
Lohko B
Gavin McKenna, Kanada
Medicane Hat Tigers, WHL
61 ottelua runkosarjaottelua, 34+63=97, -4
5 pudotuspeliottelua, 2+4=6, +2
Huippupelaaja ja Connor Bedardin serkku avioliiton kautta. Bedardin tapaan McKenna laukoo jo NHL-tason laukauksia, ja veto lähtee nopeasti pienellä kärkikynällä ohi puolustajien. McKenna on enemmän pelintekijä, ja kisojen mielenkiintoisin pelaaja. Vastaan asettuvat vanhemman ikäluokan huiput, sillä McKenna on syntynyt vuonna 2007. Rytmittämisessä parhaimmillaan, jakelee syöttöjä poikittain vapaaseen tilaan. Taitavana teränkäyttäjänä vaikea pideltävä nopeissa hyökkäyksissä. Varataan vasta 2026, jolloin nimi huudetaan ensimmäisenä. Franchise-pelaaja.
Alexander Zetterberg, Ruotsi
Örebro U20
45 runkosarjan ottelua, 21+37=58, 26
8 pudotuspeliä, 8+6=14, +2
Pienikokoinen pelintekijä on ollut huippuvireessä maajoukkueen mukana. Kääntää peliä nopeasti, ja on erittäin ketterä pelaaja. Ensimmäiset potkut ovat vahvoja, joten pääsee puolustajia karkuun isolla jäällä. Hyökkäyspään pelaaja elää tehopisteistä, eikä Zetterberg ole kovinkaan vahva vääntäjä tai innokas puolustamaan. Hyökkääjä on Ruotsin joukkueen harvoja tähtiä hyökkäyspäässä, tulee saamaan isoa roolia tasakentällisin sekä ylivoimalla.
Adam Benák, Tsekki
HC Plzeň U20, 29 runkosarjaottelua, 8+21=29, +11
4 pudotuspeliottelua, 1+3=4, -2
Vasta vuonna 2007 syntynyt superlupaus. Benák on tehnyt hurjia pisteitä omanikäistensä mukana Tšekin pääsarjoissa ja hän on ollut myös maajoukkueen tehokkaimpia pelaajia. Väsymätön luistelija sekä dynaaminen hyökkäyspään pelaaja ei jää huomaamatta kentällä. Pienestä varrestaan huolimatta menee tilanteisiin kovalla vauhdilla ja luo paikkoja ketjukavereilleen. Tšekin joukkue ei varsinaisesti pullistele lahjakkuuksia, joten taituri saa ison roolin, vaikka onkin kisoihin alaikäinen.
