Mielipide

Panoksena pääsy konferenssifinaaliin

NHL / Kolumni
Taistelupari Idän konferenssifinaaliin Devilsille selviää lauantain ja sunnuntain välisenä yönä, kun New York Rangers ja Washington Capitals iskevät yhteen viimeistä kertaa tällä kaudella. Tilanne on tuttu molemmille, sillä kumpainenkin joukkue selvitti tiensä toiselle kierrokselle seitsemän ottelun kautta.

Ottelusarja Rangersin ja Washingtonin välillä on ollut erittäin tasainen. Kaksi ottelua venynyt jatkoajalle ja molemmissa niissä otteluista kaukalosta on luistellut voittajana Rangers. Ainoastaan ensimmäinen ottelu voitettiin yli maalin erolla. Maalit ovat sarjassa Sinipaitojen hyväksi 13-12.

Mihin ottelusarja ratkeaa? Mitä kannattaa seurata ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa? Jatkoajan Rangers-vastaava Vili Pihlajamäki ja Capitalsia silmä kovana seuraava NHL-toimituspäällikkö Antti Wennström vastaavat.

1. Mistä johtuu, että molemmat joukkueet pelaavat jälleen seitsemännessä pelissä?

Vili Pihlajamäki: Joukkueet ovat yksinkertaisesti pelanneet niin tasaväkisiä otteluita, että pienet asiat ratkaisevat. Kiekon yksittäinen pomppu on ratkaissut yhden ottelun itselle, toisen vastustajalle. Maalivahtipelissä ei ole tapahtunut merkittävää tasonheittoa. Molemmat joukkueet selvisivät 3-2 –tappiotilanteesta jatkoon ensimmäisellä kierroksella, joten pakkovoiton edessä on löytynyt myös tarvittava rentous.
Ottelusarja on ollut kokoajan tasan tai Rangersin johtama, joten Dale Hunterin miehistöltä ei ole vaadittu johtoaseman pitämistä. Pelien sisällä tietysti johtoasemaa he ovat puolustaneet. Jälleen he ovat vierasjoukkueena hieman altavastaajia, joten tilanne on tuttu.

Antti Wennström: Jep, johdon puolustaminen on se avainsana. Toinen ratkaiseva tekijä on pelityyli, joka on ollut molemmilla varsin puolustusvoittoinen. Pieni ero peluutuksessa on myös vaikuttanut. Rangers on ollut tehokkaammin onnistuneen kärkensä ansiosta niskan päällä pitkään, mutta Capitals on aina tullut takaisin leveämmällä rintamalla onnistuneen joukkueensa ansiosta. Sama asetelma voi myös ratkaista viimeisen pelin, jaksaako Brad Richardsin johtama ykkösketju loppuun asti?

2. Sarjan aiemmat ottelut ovat olleet huipputasaisia. Vai ovatko? Onko jompikumpi joukkue ollut toista edellä?

Pihlajamäki: Pelit ovat aaltoilleet viihdyttävästi päästä päähän hallinnan puolesta. Tilastoille on annettava niille tarkoitettu painoarvo. Helposti voitaisiin sanoa Washingtonin olleen edellä, koska kaksi Rangersin voitosta on tullut lisäajan puitteissa. Tässä tilanteessa se myös kuvastaa hieman sarjaa. Washington on ollut yksilötaidon avulla hieman edellä.

Wennström: Kaksi viimeistä peliä ovat mielestäni olleet molemmat Capitalsin käsissä, mutta viidennen pelin tuplajäähy ja loppukiri käänsivät ottelun Rangersille. Maalipaikkoja siunaantuu molemmille tasaisesti, mutta Capitalsin peli näyttää rauhalliselta ja itsevarmalta toimivan aluepuolustuksen ansiosta. Se hallitsee isoa kuvaa, mutta erojen ollessa pienet jännitettävää riittää loppuun asti, myös seitsemännessä ottelussa.


Vieläkö Lundqvist venyy seitsemännessä pelissä?

3. Kuka on ollut sarjan avainhahmo? Kenelle ratkaisijan viitta puetaan jatkoon pääsijän ratkettua?

Pihlajamäki: Tämä on taas kysymys, jonka vastaus ei löydy selvästi tilastoista. Marian Gaborik on tehnyt sarjassa eniten pisteitä tekemällä kolme maalia ja antamalla saman verran syöttöjä. Gaborik ei kuitenkaan ole ollut yhtä vaarallinen, mitä 41 maalia runkosarjassa antavat ymmärtää. Nostaisin kesän tähtihankinnan Brad Richardsin sarjan avainhahmoksi. Viidennen pelin maali vain 6,6 sekuntia ennen pelin loppua, syöttö Gaborikille kolmannessa jatkoerässä kolmannessa ottelussa ja lukuisat peliä rauhoittavat suoritukset ovat nostaneet Richardsin massan keskeltä näkyviin.

Wennström: Kehityskaaren perusteella Aleksandr Ovetškin tulee nousemaan tämän sarjan ratkaisijaksi juuri silloin kun joukkue eniten sitä tarvitsee. Kuudes ottelu oli aika lailla miehen paras tämän pudotuspeliuralla. Kokonaisuutena toki kapteeni on vain yksi monista runkosarjasta parantaneista pelaajista. Esimerkiksi John Carlson on ollut omassa päässä täysin eri mies kuin runkosarjassa, ja naputellut siinä sivussa pari tärkeää maalia.

4. Mikä on ollut valmentajien merkitys sarjan kannalta?

Pihlajamäki: John Tortorella ihastuttaa ja vihastuttaa. Hän on ollut esillä nyt normaalia enemmän runkosarjassa, mikä näkyy myös ansaittujen sakkojen määrässä. Tortorella on liigan vaativimpia valmentajia ja se on näkynyt joukkueen tekemisessä.

Tortorellan lehdistötilaisuudet kuuluvat lähes huumoriosastolle. Tietoisesti on jätetty turhat löpinät pois. Yrittääkö valmentaja tällä toiminnalla saada huomion itseensä? Jack Adams Award - finalisti on joka tapauksessa tehnyt loistavaa duunia. Tässä sarjassa ja koko kauden katsannolla.

Wennström: Capitalsin kevään kannalta ratkaiseva. Runkosarjassa vaisulta näyttäneen koutsin psyykkaus ja peluutus ovat kohdallaan, ja se on koulinut Capitalsista henkisesti vahvan ja yhtenäisen. Peliaikojen kanssa ei tuijoteta nimiä selässä, vaan suorituksia. Kaikki kentät saavat vastuuta, ja hyökkäävätkin puolustajat ovat tunnollisia omassa päässä. Vastuu pelitavasta taas on apulaiskoutseilla.

En ole ainoa runkosarjan aikana Hunterille aikaista kesälomaa arvioinut seuraaja. Mikäli tästä pelistä tulee voitto, voidaan jo puhua todellisesta uroteosta.

5. Minkälaisen joukkueen New Jersey Devils saa vastaansa konferenssifinaaleissa?

Pihlajamäki: Kurinalaisen, viisikkona puolustavan. Tämä nyt on selvääkin tässä vaiheessa kautta. Rangers on pelannut suurella sydämellä joukkueelle koko kauden, Washington on puolestaan pudotuspeleissä hitsaantunut yhtenäisemmäksi. Kuumaa maalivahtia ei ole tiedossa, koska Henrik Lundqvist on hyytynyt Sinipaitojen maalilla hieman runkosarjasta ja Washingtonin Braden Holtby ei ole ollut yhtä hyvä kuin avaussarjassa Bostonia vastaan.

Wennström: Puolustusvoittoisen ja 14 ottelua tahkonneen. Se on kova urakka mille tahansa joukkueelle. Molemmissa tapauksissa asetelma on herkullinen. Rangersin ja Devilsin kohtaaminen muistuttaisi etenkin kevään 1994 pudotuspelisarjasta. Capitalsin ja Devilsin kohdatessa vastakkain olisivat kaksi suurta venäläistä, ja maalinsuulla Holtby kohtaisi samalle keväälle kolmannen veteraanisuuruuden. Sinne on kuitenkin vielä pitkä matka, ainakin 60 hikistä minuuttia sunnuntain vastaisena yönä.

» Lähetä palautetta toimitukselle