Nashville Predators on lyhyen seurahistoriansa aikana ehtinyt muodostaa kiihkeän viha-rakkaussuhteen Detroit Red Wingsiin. Samassa divisioonassa pelaavien seurojen fanit tapaavat ottaa usein yhteen vähintään verbaalisesti, eikä tällä kaudella hyvin tasaväkisten miehistöjen otteluista ole puuttunut latausta. Predators ja Red Wings kohtasivat vastikään päättyneen runkosarjan aikana kuudesti ja jakoivat otteluvoitot tasan 3-3. Puolet peleistä päättyivät lukemiin 4–1, kun loput ratkottiin tiukasti yhden maalin erolla.
Muuten runkosarja kului virstanpylväiden merkeissä. Detroit teki NHL:n ennätyksen voittamalla kotonaan 23 ottelua peräkkäin, muttei putken päätyttyä dominoinut enää samaan tahtiin ja taipui konferenssin kärjestä aina viidennelle sijalle. Nashville käänsi tapansa mukaan jouluna kurssinsa nousukiitoon ja korjautti yksittäisen maalivahdin keräämien voittojen seuraennätyksen 43:en.
Molemmat joukkueet ovat kärsineet loukkaantumisista kuluneella kaudella, mutta Detroit on ollut selvemmässä kärsijän roolissa. Kauden aikana sairaslomalla ovat olleet jossain vaiheessa lähes kaikki joukkueen tähtipelaajat. Nashvillessä kyse on ollut enemmän pienistä sairastumisista. Tällä hetkellä Detroitilla on sivussa Patrick Eaves, jolta murtui alkukaudesta leuka Nashvilleä vastaan pelatussa ottelussa. Nashvillen kakkosmaalivahti Anders Lindbäck loukkaantui runkosarjan viimeisessä ottelussa, mutta lienee jo pelikunnossa.
Joukkueet kohtasivat viimeksi pudotuspeleissä kauden 2007-08 ensimmäisellä kierroksella, jolloin Detroit punnersi itsensä jatkoon otteluvoitoin 4-2. Viime vuonna sekä Predators että Red Wings nousivat pudotuspelien toiselle kierrokselle, mutta jäivät nuolemaan haavojaan, kun Vancouver Canucks ja San Jose Sharks porskuttivat eteenpäin.
Millaisella taktiikalla joukkueet tulevat pelaamaan?
Marianne Suntio: Predators tulee pitämään kiinni puolustusvoittoisesta pelisuunnitelmassaan, tai ainakin niin joukkueen valmentaja Barry Trotz toivoo. Joukkue pelaa vahvasti puolustuksen kautta, väsyttää vastustajansa ja luottaa nopeisiin, lähes kaoottisiin vastahyökkäyksiin.
Markus Pakala: Detroit luottaa perinteiseen tyyliinsä kiekonhallintaan. Joukkue tuskin suoraviivaistaa peliään, vaikka siirrytäänkin runkosarjasta pudotuspeleihin. Kiekkokontrolliin pohjautuva pelitapa on tuottanut Mike Babcockin suojateille lähihistoriassa hyviä tuloksia, vaikka monet sanovatkin esimerkiksi Philadelphian pelityylin sopivan paremmin playoff-maailmaan. Peliväline on totutusti vallan väline, mutta jatkuva pyrkimys kontrolloida kiekkoa voi myös johtaa vaarallisiin menetyksiin tai siihen, ettei joukkue pääse fyysisesti peliin mukaan vastustajansa tavoin.
Mitkä ovat joukkueiden vahvuudet? Entä heikot osa-alueet?
Suntio: Predatorsin vahvuus on joukkueen sisäisessä tasaisuudessa. Vaikka joukkueessa pelaa taitavia yksilöitä, maalintekopaineita ei ole kumottu yhdelle pelaajalle, vaan häkkejä syntyy milloin kenenkin lavasta. Kun systeemi toimii, ei ole väliä kuka maalit tekee, joku ne vain tekee. Kun Predators on parhaassa tikissään, myös sen puolustus toimii saumattomasti ja tekee vastustajan työskentelyn niin hankalaksi, että maalivahti voi käytännössä ottaa aurinkotuolin esiin ja nauttia pikaiset nokoset verkon edessä.
Predators on heikoimmillaan niillä hetkillä, kun pelaajia ei yksinkertaisesti kiinnosta. Varsinkin nuoresta pakistosta on viime kausina löytynyt miehiä, jotka hetkittäin vain tappavat aikaa jäällä, eivät keskity puolustamiseen ja ovat kiekkokontrollissaan huolimattomia. Esimerkiksi runkosarjan viimeisen ottelun päätyttyä Trotz moitti kovasanaisesti pelaajiensa työmoraalia, kun vastustaja pääsi pommittamaan Predatorsin maalia yli neljälläkymmenellä laukauksella.
Pakala: Detroitin suurimmaksi vahvuudeksi - oli vastassa sitten kuka tahansa - nousee kokemus. Joukkueessa on iältään kokeneita pelaajia, mutta se on myös rutinoitunut ja menestymään tottunut, minkä osoittaa pääsy 21. kerran perättäin pudotuspeleihin. Jos vielä haluaa miettiä, mitä Detroitilla on ja Nashvillellä ei, nousee esiin tähtikaliiberin sentterikaksikko Pavel Datsjuk ja Henrik Zetterberg. Nämä "eurokaksoset" ovat lukuisia kertoja ratkoneet pelejä tiukoissa paikoissa ja pimentäneet muun muassa Sidney Crosbyn kaltaisia tähtiä.
Joukkueen heikkoudeksi Nashvilleen nähden nousee tietty fyysisyyden puute ja valmius puolustaa. Nashville on Trotzin komennossa opetettu voittamaan tiukalla puolustuksella. Pekka Rinne on kilpakumppaniaan Jimmy Howardia asteen parempi maalivahti, eikä sitä käy kieltäminen. Nashvillellä on myös leveämpi materiaali ja enemmän ulosmittamatonta potentiaalia muun muassa Aleksandr Radulovin muodossa.
Ketkä tulevat olemaan joukkueiden avainhahmot?
Suntio: Predatorsista ei voi puhua viittaamatta Rinteeseen. On itsestäänselvyys, että suomalaisvahdilla on potentiaalia kantaa joukkueensa vaikka finaaliin asti. Rinne ei ole ollut yhtä säkenöivä tällä kuin viime kaudella, mutta nykyvire riittää Predatorsille toistaiseksi. Tuloksellisesti eniten odotusarvoa on paluumuuttaja Radulovilla, mutta todennäköisesti pisteistä on kiittäminen läpi runkosarjan tasaisesti suorittanutta Martin Eratia. Puolustuksen peruskivinä voidaan pitää kapteeni Shea Weberiä ja Hal Gilliä, jotka pitävät pelin pyörimässä.
Pakala: Detroitin hyökkäyksen "iso nelikko" - eli Datsjuk, Zetterberg, Johan Franzen ja Valtteri Filppula - on vuosi toisensa jälkeen ollut iskussa myös pudotuspeleissä enkä näe siihen tulevan sen suurempaa muutosta. Mittaamattoman arvokas on myös kaiken voittanut Nicklas Lidström, joka ei käytännössä tee omassa päässään yhtään virheitä ja siinä sivussa johtaa joukkueensa puolustusta myös hyökkäyssuuntaan. Isokokoiselle Jonathan Ericssonille pudotuspelimaailma sopii varmasti loistavasti ja ruotsalaispuolustajalla on potentiaalia yllättää positiivisesti oman maalin edustalla luutiessaan.
Kumpi joukkue etenee pudotuspelien seuraavalle kierrokselle?
Suntio: Predators. Detroitilla on vahva joukkue, mutta sen pakka on ollut viime aikoina pahasti sekaisin. Suorituksissa ei ole ollut sitä samaa kokemuksen tuomaa varmuutta, mihin Detroitilta on totuttu. Predators on sen sijaan ottanut harppauksia eteenpäin ja syttyessään pystyy jyräämään jokaisen joukkueen liigassa. Predatorsin paletti on paremmin kasassa ja joukkue etenee siksi jatkoon otteluvoitoin 4-2.
Pakala: Detroit ja Nashville ovat viime vuosina tulleet toisilleen tutuiksi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, ja ennen olisikin ollut helppo julistaa Red Wings voittajaksi jo ennen ensimmäistä ottelua. Tänä keväänä asetelma on kuitenkin päälaellaan ja voi olla, että ensimmäistä kertaa vuosiin Detroit lähtee ensimmäiselle kierrokselle altavastaajana. Jos ajatellaan, kumpi näistä joukkueista voisi tänä keväänä mennä päätyyn asti, nousee Nashville edelle. Sarja tulee olemaan erittäin tiukka, mutta Predators selvittää tiensä jatkoon kotiedun turvin 4-3.
