Kun Jarmo Kekäkäinen huusi kesällä 2013 Oliver Bjorkstrandin nimen NHL:n varaustilaisuudessa, tuolloin 18-vuotiaalla Bjorkstrandilla oli takanaan ensimmäinen WHL-kausi Portland Winterhawksissa. Kausi oli sujunut erinomaisesti, sillä tanskalaisseura Herningin kasvatti iski tulokaskaudellaan 65 ottelussa 31 maalia ja 63 tehopistettä.
– Se oli ensimmäinen varausvuoteni täällä, ja skouttasin paljon. Näin Bjorkstrandin monta kertaa, koska alkuun näytti siltä, että varaamme ihan kärjessä ja Seth Jones pelasi samassa joukkueessa, Kekäläinen muistelee ensimmäistä varauskesäänsä Columbus Blue Jacketsin GM:nä.
Pelaajakauppojen myötä Kekäläisen ensimmäinen varausvuoro siirtyi, ja nyt jo Nashville Predatorsin luottopuolustajaksi noussut Jones varattiin vuonna 2013 neljäntenä. Kekäläisen vuoden 2013 ykköskierroksen ensimmäinen valinta osui vasta numerolle 14. Haaviin tarttui ruotsalaissentteri Alexander Wennberg, jota seurasi kanadalaiseksi kasvanut Kerby Rychel numerolla 19 ja slovakialainen Marko Dano vielä avauskierroksen hänniltä.
Kaikki vuoden 2013 ykköskierroksen kopit ovat jo lunastaneet odotuksia ja saaneet oman NHL-kasteensa, mutta vuotta nuorempana kolmannen kierroksen lopussa varattu Bjorkstrand odottaa vielä porttien avautumista.
- Siirryimme kaupalla taaksepäin toisella kierroksella, ja hankimme sillä ylimääräisen varauksen, jolla varasimme Oliverin, Kekäläinen kehaisee.
Kaksi yli sadan tehopisteen kautta
Huhtikuussa 20 vuotta täyttänyt tanskalainen on myöhäisestä varausnumerostaan huolimatta todellinen huippulupaus, josta voi odottaa jälleen uutta kiiltävää sulkaa Kekäläisen hattuun. Enteitä on jo ilmassa, sillä Bjorkstrand valittiin WHL:n kuluneen kauden parhaaksi pelaajaksi hänen iskettyä 59 ottelussa huimat 63 maalia ja 118 tehopistettä edelliskauden 50 maalin ja 108 pisteen jatkoksi.
"Erinomaiset vaistot, laukaus ja lähtönopeus."
- Oliverilla on kaikki avut, joita menestymiseen tarvitaan, mutta hän tarvitsee lisää voimaa, Kekäläinen kertoo.
- Huippu kahden suunnan pelaaja, ryöstää kiekkoja ja takakarvaa sekä tekee töitä sen lisäksi, että on huippuvaarallinen hyökkäyspäässä. Erinomaiset vaistot, laukaus ja lähtönopeus, Kekäläinen listaa vahvuuksia ylpeään sävyyn.
Ja miksipä ei listaisi. Tanskasta kuuluvat tarinat kertovat Bjorkstrandin olevan erittäin hyvä ja vastuullinen joukkuepelaaja. Mutta miten on mahdollista, että varsin keskinkertaisen kiekkomaan hyökkääjä dominoi WHL:n pistepörssiä ja laittoi Portlandissa seuraennätykset uusiksi? Jatkoaika jututti Bjorkstrandin veljekset MM-kisojen aikaan Ostravassa.
Herningin pojat - ja isä
Bjorkstrandit ovat kotoisin Tanskan kiekkopääkaupungista Herningistä. Isä Todd on Yhdysvalloissa kasvanut pitkän linjan kiekkoilija sekä valmentaja, ja pari vuotta Oliveria vanhempi velipoika Patrick tuttu sekä KHL-seura Medveščak Zagrebista että viime keväältä kotoisesta SaiPasta.
"Hyppäsin 150-senttisenä oman pituuteni korkeutta."
Tanska ei ole tunnettu kiekkokasvattamo, mutta esimerkiksi Jokereiden tuoreet sopimukset tanskalaisten kanssa kertovat maan jääkiekon olevan nousussa. Sitä se oli Bjorkstrandin perheessä jo 90-luvulla, vaikka lauha ilmasto ei ulkojäitä suosinutkaan.
- Isä yritti kerran, mutta jää kesti vain muutaman päivän. Pelasimme kesäisin paljon rullakiekkoa ja katulätkää, ehkä niillä on ollut vaikutusta mailatekniikkani kehittymiseen, Oliver arvioi.
- Pelasin myös jalkapalloa ja harrastin yleisurheilua. Hyppäsin 150-senttisenä oman pituuteni korkeutta, mutta yleisurheilu oli vain sivulaji, Oliver valottaa taustojaan.
Isoveli Patrick on ollut yksi tärkeistä vauhdittajista, sillä kumpikaan veljeksistä ei antanut mitään ilmaiseksi ja heiveröisempänä Oliver joutui pihapeleissä koville.
- Meillä oli kovia taisteluja, sillä kumpikaan ei halunnut hävitä. Ehkä se on kasvattanut Oliverin sisukkaaksi. Hän ei anna periksi, Patrick naurahtaa.
- Jääkiekko oli perheessämme aina ehdoton ykkönen. Isämme pystyi kokeneena kiekkoilijana opettamaan meille jo nuorena sellaisia asioita, joita muut oppivat vasta myöhemmin, Patrick kuvailee perheen kiekkoperinnön merkitystä.
Kohti isoja valoja
Oliver nousi Herningin edustusjoukkueeseen jo 17-vuotiaana. Isä oli joukkueen valmentajana ja ketjun sentterinä hääri velipoika, jonka kanssa kemiat osuvat hyvin kohdilleen. Kausi päättyi Tanskan mestaruuteen.
- Mutta pääsin todella mittaamaan kykyjäni vasta ensimmäisenä Pohjois-Amerikan vuotenani, jolloin itseluottamukseni kasvoi valtavasti. Silloin ymmärsin ensimmäistä kertaa todella myös sen, että tästä voi tulla ammatti, Oliver kertoo.
"On eri asia tehdä kovat tehot junioreissa ja pelata aikuisten sarjassa."
Tanskalainen takoi ketjukavereidensa yhdysvaltalaisen Paul Bittnerin ja kanadalaisen Nicolas Petanin kanssa paljon maaleja junioreissa, mutta seuraava askel on haastavampi: NHL-paikan lunastaminen Columbus Blue Jacketsin joukkueessa. Se vaatii töitä. Paljon töitä, arvioi Blue Jackets-valmentaja Todd Richards, joka kipparoi Yhdysvallat keväisessä Prahassa MM-pronssille.
- Pidämme Oliveria hyvätasoisena lupauksena. Uskon, että hänestä tulee NHL-pelaaja, mutta tapahtuuko se ensi kaudella vai kenties vasta kahden vuoden päästä, en tiedä. Vastuu siitä on lopulta hänen harteillaan, Richards pyörittelee.
Edellisissä nuorten MM-kisoissa Oliver osui neljästi, mutta jäi useista maalipaikoistaan huolimatta vielä ilman tehoja miesten MM-kisoissa pelaamissaan kolmessa ottelussa. Hän ei ollut ratkaisuhetkillä tarpeeksi terävä. Taitoa on ja varressakin mittaa mukavat 183 senttiä, mutta leveys ei vielä riitä NHL-kaukaloihin.
- Hänellä on edessä tärkeä kesä. Hänen pitää kerätä hieman lisää lihaksia. On eri asia tehdä kovat tehot junioreissa ja pelata aikuisten sarjassa. NHL:ssä hän saa vastaansa maailman parhaat pelaajat, jotka ovat isoja ja kokeneita miehiä, Richards painottaa.
- Toivon, että hän tulee kesän jälkeen harjoitusleirille ja lunastaa paikan NHL-joukkueesta, Richards päättää toiveikkaana.
Seuraavat timantit?
Kekäläisen viime kesän varauksista kiehtovimmat ovat ykköskierroksen todella potentiaalinen Sonny Milano, latvialaisveskari Elvis Merzlikins ja jenkkipuolustaja Blake Siebenaler. Tämän vuoden varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella Ville Siren sai kunnian pyytää lavalle amerikkalaispuolustaja Zach Werenskin ja tämän ruotsalaisen virkaveljen Gabriel Carlssonin.