Hiihto- ja jalkapallokansa Norja on viime vuosina nostanut profiiliaan jääkiekossa. Paikallisen liigan molemmat CHL-edustajat, Stavanger Oilers ja Storhamar Hockey, ovatkin jo varmistaneet paikkansa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella − Storhamar vieläpä lohkovoittajana.
Stavanger Oilers järkytti yllättäen lohkovastuksiaan, Tšekin Extraligan viime kauden runkosarjavoittajaa Ocelari Trineciä ja suomalaista KalPaa. Kuopiolaiset onnistuivat raapimaan 2-1-voiton norjalaisista kotonaan, mutta hävisivät torstaina Stavangerissa lukemin 3-0.
CHL-ensikertalainen Storhamar taas nujersi vieraissa Tšekin perinteikkään Sparta Prahan. Sveitsin Geneve-Servette hävisi norjalaisille niin kotonaan kuin vieraissa.
Torstaina yli 5000 hamarlaista seurasi, kun oman kylän pojat kylvettivät sveitsiläisiä lukemin 5-1.
− Näin paljon katsojia, vaikka Norja pelasi samaan aikaan tärkeän jalkapallo-ottelun! Me olemme yhtä Storhamar-perhettä ja fanit tietävät, että annamme kaikkemme, päivitteli joukkueen päävalmentaja Aleksander Smirnovs Norjan suosituimpiin lehtiin lukeutuvalle VG:lle.
Jääkiekko on talouspuolella tiukalla Norjassa, ja VG:n artikkelissa Storhamarin GM Njål Berge paljasti joukkueensa toivona seuraavaksi vastustajaksi "jotain bussimatkan päästä Ruotsista tai halvan lennon päässä Berliinistä".
Tämä realiteetti kertoi myös omaa kieltään siitä, minkäsuuntaisilla rahasummilla joukkue on koottu. Berge − joka toimii GM:nä vapaaehtoispohjalta − arvioi, että Geneve-Servetessä pelaava yli 500 NHL-pelin veteraani Matthew Lombardi tienaa enemmän kuin koko Storhamarin joukkue yhteensä!
SEIER og avansement til 16-delsfinalen i @championshockey! Vi slår Genève-Servette! 5-1!!!! #chl
— Storhamar Hockey (@StorhamarHockey) September 3, 2015
Voitto ja jatkopaikka, twiittasi Storhamar ottelun jälkeen.
Myös toinen Norjan valtalehti Aftenposten huomioi laajasti maan jääkiekkosankarit. Lehti kuvasi Stavanger Oilersin "ajoittain dominoineen" Suomen huippuihin lukeutuvaa KalPaa vastaan, ja jatkopaikka sai norjalaisjoukkueen pamput ylistämään omiaan vuolaasti.
− Tämä tuntuu sairaan upealta ja on hieno virstanpylväs joukkueellemme, kertoi joukkueen urheilutoimenjohtaja Pål Haukali Higson.
− Olen niin ylpeä. Taistelimme virheettömästi. Tämä ei kuitenkaan riitä, linjasi Oilers-valmentaja Petter Thoresen.
Norjalaisten ja muiden ensimmäisen kierroksen pudotuspelivastustajat arvotaan tiistaina 8.9. Helsingissä. Onnentoivotuksia toisilleen lähetelleet Stavanger Oilers ja Storhamar Hockey ovat vielä kavereita kuten alla olevasta twiitistä näkyy, mutta CHL:n pelit alkavat nyt koventua.
Gratulerer også til @StorhamarHockey som vinner sin gruppe. Sterkt!
— Stavanger Oilers (@StavangerOilers) September 3, 2015