Ankkalauma lähtee pudotuspeleihin nyt jo kuudetta kevättä putkeen. Vain Pittsburgh Penguinsilla on tällä hetkellä enemmän perättäisiä pudotuspelipaikkoja. Lännen kestomenestyjänä tunnettu Ducks voitti divisioonatittelin viisi kertaa peräkkäin ennen kuin laajennusjoukkue Vegas Golden Knights katkaisi putken tänä vuonna.
Kotiedun ensimmäiselle kierrokselle Ducks saavutti huimalla loppukirillään voittaen viisi ottelua putkeen runkosarjan päätteeksi.
Viime keväänä Ducks oli ainoastaan elämänsä kevättä pelanneen Pekka Rinteen päässä finaaleista. Nälkää siis kokeneella rungolla on vielä, mutta tiimalasissa alkaa käydä hiekka vähiin.
Hait puolestaan uivat pudotuspeleihin kolmatta kertaa peräjälkeen. Päävalmentaja Peter DeBoerin alaisuudessa kaksi vuotta sitten finaaleihin yltäneen Sharksin kausi päättyi viime kaudella pettymykseen, kun Edmonton Oilers lähetti joukkueen lomille jo ensimmäisellä kierroksella kuudessa ottelussa.
Joukkueen runko on muutaman vuoden ajan kuitenkin pysynyt hyvin kasassa ja leveyttä löytyy kokoonpanon joka osa-alueelta.
Lähtökohdat
Ducks hävisi runkosarjan viimeisestä 12 ottelustaan varsinaisella peliajalla vain yhden, ja joukkue lähteekin pudotuspeleihin liigan kuumimpana joukkueena.
Rajuista loukkaantumissumista läpi kauden kärsinyt ankkalauma sinnitteli pudotuspelien kynnyksellä ykkösvahti John Gibsonin avulla aina tervehtymiseensä asti, minkä jälkeen joukkueen todellinen potentiaali alkoi realisoitua. Täysin ilman loukkaantumisia ei Anaheimissa kuitenkaan vielä olla, sillä joukkueen ykköspuolustaja Cam Fowler ei pelaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Myös ykkösvahti Gibsonin tilanne on epäselvä, mutta tuoreiden raporttien mukaan jenkkivahdin pitäisi olla tolppien välissä, kun laatta tippuu jäähän perjantain vastaisena yönä Suomen aikaa.
Runkosarjan keskinäiset ottelut menivät Sharksille voitoin 3−1, mutta neljästä ottelusta kolme ratkottiin vasta voittomaalikilpailussa. Joukkueet kohtasivat pudotuspeleissä viimeksi vuonna 2009, jolloin lännessä viimeisenä pudotuspeleihin yltänyt Ducks pudotti koko runkosarjan ykkösen Sharksin ensimmäisellä kierroksella kuudessa ottelussa.
Sharksin runkosarjan loppu oli sen sijaan päinvastainen kuin Ducksilla. Joukkue hankki siirtotakarajalla riveihinsä kanadalaislaituri Evander Kanen ja kotietu näytti pitkään varmalta, kunnes joukkue hävisi viimeisestä kuudesta ottelustaan viisi ja ankkalauma kiri kalkkiviivoilla ohi.
Hailauma lähtee pudotuspeleihin ilman ykkössentteriään Joe Thorntonia, joka on iso menetys ottaen huomioon vastassa olevan Ducksin erittäin vahvan keskikaistan. Kapteeni Joe Pavelski on jouduttu siirtämään keskelle, mikä syö paljon tehoja laidoilta.
Ratkaisijat
Molemmat joukkueet ovat fyysisiä nippuja, joista löytyy leveyttä niin hyökkäyksestä kuin puolustuksestakin. Molempien joukkueiden hyökkäyksen alemmista ketjuista löytyy yhtä lailla taustatukea kärkiketjuille. Sharksin puolustus on taasen yksi liigan tehokkaimpia − kiitos viime kauden Norris-voittaja Brent Burnsin.
Yhdeksi sarjan keskeisimmäksi ratkaisutekijäksi nousee väistämättä joukkueiden sentterikalustot. Ryan Getzlafin johtama sentteriosasto höystettynä kenties sarjan parhaalla päällystakilla Ryan Keslerillä on kuin rakennettu pudotuspelikiekkoon.
Ducks vielä vahvisti kauden aikana keskikaistaansa Adam Henriquella, joka mätti runkosarjassa 50 tehopistettä. Thorntonin loukkaantuminen sen sijaan heikentää jo ennalta heikompaa Sharksin vastaavaa osastoa.
Myös maalinsuulla etu kääntyy Ducksin puolelle. Gibson on kauden päätteeksi Vezina-keskusteluissa mukana pelatessaan uransa parhaan kauden. Virkaveli Martin Jones taasen pelasi tilastojen valossa Sharks-uransa huonoimman kauden eikä vakuuttanut oikeastaan missään vaiheessa.
Yllättäjät
Ducksia läpi kauden piinanneet loukkaantumisvaivat avasivat ovia nuorille, kokemattomille hyökkääjille, joista tšekkilaituri Ondrej Kase nousi parhaiten esiin. Kase tykitti runkosarjaan 20 maalia ja yhteensä 38 pistettä.
Kolmosketjussa pelaava slaavi säästyy pahimmilta peluutuksilta ja jatkaa tehoiluaan myös pudotuspeleissä.
Sharksin puolelta potentiaaliseksi yllättäjäksi voidaan nostaa kolmatta kauttaan San Josessa pelaava Joonas Donskoi, joka saa näyttöpaikan joukkueen kärkiketjuista. Kaksi vuotta sitten erinomaisesti pudotuspeleissä onnistunut raahelainen unohtaa viime kauden pettymyskevään ja jatkaa siitä, mihin kaksi vuotta sitten jäi.
Lopputulosarvio
Sharksin sentteriosasto ilman Thorntonia ei pärjää vertailussa Getzlafin johtamalle Ducksin keskikaistalle. Gibson on ollut läpi kauden parempi ja tasaisempi veräjänvartija kuin Jones, ja tulee olemaan sitä myös tässä sarjassa.
Ylikävelyä ei silti missään nimessä nähdä. Ducks jatkaa voitoin 4−3.